今季J1の優勝争いが、にわかに風雲急を告げてきた。もはや大勢は決したかに見えた状況が、まさかの展開へと転がり始めている。

　ほんの１週間ほど前、横浜Ｆ・マリノスは優勝争いから抜け出し、独走態勢に入っていた。

　首位に立つ横浜FMが９月に入って以降の６試合を４勝２分けの無敗で過ごす一方、２位の川崎フロンターレは同５試合を１勝２敗２分け。横浜FMのラストスパートで川崎との勝ち点差は一気に８まで広がり、このまま悠々とゴールテープを切ってしまうかに思われた。

　実際、10月８日に行なわれたJ1第32節で横浜FMが勝ち、川崎が引き分け以下に終われば、横浜FMの優勝は決まっていた。

　ところが、横浜FMはこの試合で17位（対戦時点）に沈むガンバ大阪に０−２と敗れたばかりか、続く10月12日の第27節ジュビロ磐田戦でも、最下位チームを相手に０−１と敗れて連敗。

　J2降格を避けるべく、必死で食い下がる相手が侮れないことは言うまでもないとしても、勝てば優勝の可能性がある首位チームが、17位、18位のチーム相手に連敗を喫したのである。しかも、それが今季初の連敗だったのだから、予想だにできない急ブレーキだった。

　対照的に、川崎は直近２試合を連勝。両者の間にあった勝ち点８差は、あっという間に２まで縮まった。


最下位ジュビロ磐田にまさかの敗戦を喫した横浜Ｆ・マリノス

　優勝目前から一転、尻に火がつく事態に陥ったとあって、横浜FMを率いるケヴィン・マスカット監督も顔色を失っていた。

「ゲームは支配していた」

　磐田戦後の記者会見で何度もそう繰り返し、「負ける理由はなかった」とまで言って強がる様子が、逆に現実から目を背けているかのようでショックの大きさをうかがわせた。

　横浜FMを襲うよもやの緊急事態に思い出されるのは、2013年の"悪夢"だ。

　この年、シーズンを通して優勝争いを繰り広げてきた横浜FMは、第33節アルビレックス新潟戦を前に、勝てば優勝という状況を迎えていた。

　しかも舞台は、歓喜の瞬間をこの目で見ようと６万人を超える観衆が詰めかけた、ホーム・日産スタジアム。優勝へのカウントダウンは確実に進んでいるはずだった。

　だがしかし、横浜FMは新潟の果敢なプレスの前にリズムがつかめず、０−２と完敗。続く最終節の川崎戦でも０−１と敗れ、結局、サンフレッチェ広島に逆転優勝を許す結果となった。

　致命傷となったラスト２試合での連敗が、そのシーズン初の連敗だったことも、まさかの印象を強調すると同時に、今季に通じる"嫌な予感"を増幅させる。

　また、横浜FMが当事者ではなかったものの、いくつかの共通点で今季と結ばれるのは、2007年のJ1である。

　このシーズン、第21節で首位に立った浦和レッズが、以降その座を一度も他に譲ることなく最終節を迎えていた。

　２位の鹿島アントラーズとは勝ち点１差ながら、浦和の最終節の相手は、すでに最下位でのJ2降格が決まっていた横浜FC。浦和の優勝は動かし難いものかに思われた。

　しかし、浦和は最下位相手に０−１とまさかの敗戦。第29節終了時点で浦和と鹿島との勝ち点差は10もあり、戴冠は時間の問題だったはずが、浦和はその後の５試合で２敗３分けに終わり、ほとんど手中にしていた優勝を逃してしまう。

　一方、奇跡の逆転優勝を成し遂げた鹿島は、この優勝を端緒に史上初の３連覇を成し遂げることになる。

　過去にJ1で２連覇の例は複数あるが、３連覇はこの一度だけ。３連覇を成し遂げるためには、実力だけでなく、奇跡と称されるような展開の後押しが必要なのだとすれば、今季は川崎の逆転優勝による史上２度目の快挙達成に向かって進んでいるようにも見える。

　とはいえ、マスカット監督の「まだ順位表の一番上にいる」という言葉どおり、現時点で自力優勝の権利を持っているのは横浜FMだけ。しかも、横浜FMには勝ち点２の差だけではなく、得失点差でも９点のアドバンテージがある。残り２節で勝ち点が並んだとしても、横浜FMが上に立つ可能性はかなり高い。

　また、悪い流れにはまってしまった横浜FMにとっては幸いなことに、天皇杯とルヴァンカップの決勝が２週続けて行なわれる関係で、J1は次節第33節まで２週間以上、試合間隔が空くことになる。

「中断期間で（優勝への重圧を）いい意味でのプレッシャーに変えることができれば、いい姿を見せられると思う」

　MF水沼宏太がそう語るように、ここでうまく心身両面での切り替えができれば、"らしさ"が再び見られるに違いない。

　キャプテンのMF喜田拓也が、覚悟の言葉を口にする。

「勝利への情熱がまだまだ足りない。本当に優勝したいなら、これをはね返さないと。それでこそ、上に立つチーム。（優勝の可否は）自分たち次第だと思う」

　２連覇中のディフェンディングチャンピオンをも凌駕するプレー強度の高さで、今季J1の優勝争いを引っ張ってきた横浜FM。その強さは、３シーズンぶりの覇権奪回に値するものだった。

　本来の姿を取り戻せば、嫌な予感も振り払えるはずである。