出場機会の減少は香川真司のプレイにどのような影響を与えるか
２月25日のチャンピオンズリーグ、オリンピアコス対マンチェスター・ユナイテッド戦。後半16分、香川真司は交代選手として久々にピッチに登場した。
６試合ぶりの出場。ケガで欠場したわけではない。体調に問題を抱えていたならいざ知らず、そうではない選手が、これほど出場機会を逸した場合、プレイに影響はどれほど出るのか。
おそらく香川にとっては、サッカー人生において初の経験ではないだろうか。チャンピオンズリーグとプレミアリーグとを合わせた今季の出場時間は、28試合を消化して計1050分。およそ11試合と半分しか試合をこなしていないことになる。
懸念されるのは試合勘だ。最後にフルタイム出場したのは１月11日のスウォンジー戦。ずいぶん前の話だ。その間、紅白戦はこなしているに違いないが、それはあくまでも練習だ。実戦とは違う。精神の高揚感がまず違う。
とりわけＦＷ系の選手にとって、これは不可欠なものだ。精神的なノリというヤツだ。紅白戦等では、これを100％全開にして戦うことは不可能に近い。相手がレギュラーチームなら、ナニクソという気は働くだろうが、相手にケガを負わせるわけにはいかない。味方とのコンビネーションもレギュラーチームのようにはいかない。観衆もいない。精神的なノリを全開にしにくい環境にある。
だが、観衆を唸らせるプレイ、自分の想像を超える好プレイは、それなしには生まれない。特に香川はアクション系の選手だ。動きの中にプレイの活路を見いだすタイプなので、極限状態にある実戦の方が、思わぬプレイは飛び出しやすい。
ドリブルは代表的なプレイになる。それを後押しする冒険心、勇気、負けじ魂は、本番でないと得られない。
話は変わるが、香川がマンＵで輝けない大きな理由のひとつは、その高揚感、精神的なノリに欠けるからだ。自由奔放なプレイを見たことがない。プレイが踊っていない感じなのだ。100の力が100出ていない。70〜80止まり。戦術が理解できていないこと、ビッグクラブならではの敷居の高さ、そこで活躍できていない焦り、などが悪循環を呼んでいるのだろう。それが、どこかおどおどした萎縮したプレイを招いている。そんな気がする。
例えば昨年11月に行なわれたオランダ戦では、その真逆のようなプレイを見せた。出場したのが後半からで、試合が若干ブレイクしていたこともある。厳密なプレイが求められない気楽さもあったのか、動きはそれこそ踊るようだった。巧緻（こうち）性に富んだ俊敏な動きは、いつも以上にダイナミックで開放感に溢れていた。マンＵの香川が別人に見えるほど、ひときわ映えて見えた。
３月５日のニュージーランド戦では、どちらの香川が見られるのか。正直、期待より不安の方が勝る。
11月当時、香川はマンＵで今より断然、出場機会に恵まれていた。そのピークとオランダ戦、ベルギー戦は重なっていた。プレイの高揚感を維持したまま日本代表に合流した。今回のようなタイミングで日本代表に合流するのは初のケースになる。マンＵの香川が、日本代表の香川になってしまう恐れがある。
そもそも日本代表の香川には、適性と一致しないポジションの問題を抱えている。４−２−３−１の３の左。決して得意ではない場所でのプレイが待ち受けている。それを嫌がり、半分以上の時間、真ん中に入り込んでしまう癖があるのだが、今回、その傾向はいっそう増すだろう。
サイドは、相手のサイドバックとマッチアップする。まず求められるプレイは相手の裏を突く、突破のプレイだ。元々、彼はそれを得意にしていないが、実戦経験から遠ざかっていることで、さらにその傾向を強めるものと見る。
サイドを突破するプレイには、まさに精神的なノリが不可欠になる。冒険心と勇気。それに高度でシリアスな対敵動作が求められる。相手を横にかわすプレイに比べ、難易度は10倍以上高い。日常の練習試合でこれを維持するのはとても難しい。実戦で養い、染みこませておかないと、錆びついてしまう性質のものだ。
コンマ１秒ではない。コンマレイ１秒の差を争うプレイだ。「これは遠ざかると忘れてしまう感覚」と言ったのは、元日本代表のある選手だが、それはサイドにおける相手サイドバックとの関係だけでは終わらない。前線における全てのアクションプレイにあてはまる。ゴールもその差で決まる。
さらに香川は真ん中に入ってもドリブルをする。絶好調時は、その狭い間をまるでスキーのスラローマーのようにすり抜けていった。綱渡りを見るようなスリル満点のプレイを見せつけた。
ドルトムント時代は、それを１試合に１回ぐらいの頻度で目にすることができた。相手のその背後を突く姿は、一時のマイケル・オーエンを彷彿させるほどだった。
高揚感を漲（みなぎ）らせながら、コンマレイ１秒と言いたくなるタイミングのズレを追求することができていた。怖いものなし。決まるとそう見えた。
マンＵにおけるプレイは、逆に、怖いものだらけという感じだ。紅白戦でそれが磨かれるはずはない。錆び付かないうちにさっさと移籍すべし、と言いたくなるが、それはさておき、３月５日のニュージーランド戦は、そうした中で迎えることになる。錆び付きそうな感覚を、わずかな時間に蘇らせることができるか。
焦りも加わるだろう。周囲の視線、評判も気になるだろう。相手のニュージーランドが、どちらかと言えばステップの粗いドタドタ系の選手が多いので、本来、レイコンマレイ１秒必要なものが、レイコンマレイ５秒ぐらいで済む可能性はある。ハードルは通常より低いとはいえ、少しでも萎縮してしまえばクリアは難しくなる。
もっとも本番は６月だ。この後もマンＵで出場機会を得られないなら、問題はさらに深刻化するだろう。繰り返すが、香川のような選手に必要なのは精神的なノリ。100の力が120出てしまうようなリラックスした環境に、いち早く身を移すべきだと思う。コンマレイ1秒の感覚は、錆び付いてしまう恐れ大なのだ。
もちろんこの問題は香川に限らない。何らかの理由で実戦から遠ざかった選手は程度の差こそあれこの壁にぶち当たる。欧州組でメンバーを固めた日本代表では、このことが致命傷になりかねない。
杉山茂樹●文 text by Sugiyama Shigeki
