春のＧＩシリーズがいよいよ本格的にスタートする。その幕開けを告げるのは、春のスプリント王決定戦となるＧＩ高松宮記念（３月29日／中京・芝1200ｍ）だ。

　国内のスプリント路線はここ数年、絶対的な王者が不在。春の高松宮記念、秋のスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）と、ＧＩ勝ち馬の顔ぶれも毎回変わっており、いずれも初のＧＩ制覇を遂げた馬ばかりだ。

　とはいえ、それら勝ち馬のほとんどがいまだ健在。今回もドバイに遠征したルガルを除いて、ママコチャ（牝７歳）、サトノレーヴ（牡７歳）、ウインカーネリアン（牡９歳）らが顔をそろえ、スプリントＧＩで常に上位争いを演じてきたナムラクレア（牝７歳）が引退レースとして出走する。さらに、昨春のＧＩNHKマイルＣ（５月11日／東京・芝1600ｍ）を制したパンジャタワー（牡４歳）が参戦し、ハイレベルな激戦の様相を呈している。

　そうした状況のなか、馬券検討のポイントのひとつとして、中日スポーツの大野英樹記者はこう語る。

「サトノレーヴ、ナムラクレア、ウインカーネリアンら有力馬は年齢を重ねており、ピークのパフォーマンスを維持できているかが焦点となります」

　また、大野記者は舞台となる中京競馬場の特殊な馬場状態にも目を向ける。

「今回の中京開催は芝の張り替えが行なわれず、やや軟らかさを残した状態でスタートしました。そのため、開幕直後から各ジョッキーが口にしていたように、内目の芝は"ふわふわ"。踏ん張りが利きにくく、差し馬の台頭が目立つ馬場になっています」

　では、そういった傾向は今週も変わらないのだろうか。大野記者が続ける。

「差し馬優勢の流れは続くように思いますが、芝コースは今週からＢコースに替わり、傷んでいた内側が仮柵でカバーされます。そうなると、これまでの傾向をそのまま当てはめるのは危険かもしれません。先週までよりも前が残るシーンがあっても不思議ではない、というか、その可能性は十分にあります。

　いずれにしても、馬場傾向と世代バランスが交錯して、今年は例年以上に難解な一戦となりそうですね」

　こうした点を踏まえて、大野記者は２頭の伏兵候補をピックアップする。１頭目は、インビンシブルパパ（牡５歳）だ。


高松宮記念での大駆けが期待されるインビンシブルパパ　photo by Eiichi Yamane/AFLO

「昨夏のＧ��CBC賞（８月10日／中京・芝1200ｍ）では、８枠17番ゲート発走からハナを奪って押しきり勝ち。中京適性の高さと、スムーズに先行した際の粘り強さを示しました。

　その後は、アメリカのＧＩブリーダーズカップターフスプリント（11月１日／デルマー・芝1000ｍ）６着、Ｇ�轡�ーシャンＳ（２月28日／中山・芝1200ｍ）15着と結果は出ていませんが、前走のオーシャンＳは今回も出走するピューロマジック（牝５歳）と競り合って自滅。度外視していいと思います。

　CBC賞からもわかるとおり、左回りのほうが手前替えはスムーズ。無理な先行争いさえ避けることができれば、再び粘り込みがあっても。

　さらに、今回は集中力を高めるべくブリンカーを装着。リズムを崩されると脆い面はありますが、実績ある舞台へのコース替わりと馬具効果による一発に期待したいです」

　大野記者が注目するもう１頭は、レイピア（牡４歳）だ。

「Ｇ�轡轡襯�ロードＳ（２月１日／京都・芝1200ｍ）２着、オーシャンＳ２着と、近走の充実ぶりは際立っています。ここ２戦は控えての好走ですが、逃げ・先行・差しと自在に立ち回れるのは強みです。

　３走前のＧ�卦�阪杯（４着。11月30日／京都・芝1200ｍ）を含めて、ここ３戦は重賞で安定した走りを見せ、ＧＩの流れにも対応可能でしょう。加えて、やや重の２勝クラス・武庫川特別（６月15日／阪神・芝1200ｍ）を完勝し、２歳時には重馬場のＧ�珪�倉２歳Ｓ（中京・芝1200ｍ）で４着と善戦。中京のパワーを要する馬場も合いそうです。

　４歳馬と伸びしろがあるのも魅力。ベテラン勢を蹴散らして、一気に世代交代を遂げてもおかしくありません」

　実績豊富なベテラン勢と伸び盛りの新興勢力。熾烈な争いを制するのはどちらか。注目のゲートインは、まもなくだ。