W杯プレイオフで重圧がかかっているのはイタリア代表の方だ 挑戦者・北アイルランドが突きたい隙「イタリアにとって難しい試合にしないと」

イタリア代表にとって運命を決める2026W杯欧州予選プレイオフが近づいてきた。2018、2022年大会と2大会続けて出場を逃しているイタリアへの注目度は高く、おそらく今回のプレイオフで1番注目されているチームだろう。

まずは26日にプレイオフ準決勝で北アイルランドと対戦するが、プレッシャーがかかっているのは明らかにイタリアの方だろう。北アイルランド代表を指揮するマイケル・オニールは、イタリアの方が失うものが大きいと語る。

「彼ら（イタリア）にはサッカー大国として大きな期待が寄せられている。選手たちはそれに対処しないといけない。もっともそれは彼らの問題であり、我々が利用できるものではないけどね。とにかくイタリアにとって難しい試合にしないと。そうすることで相手のメンタリティに影響を与えることができる」

「我々はレベルアップしないといけない。我々のチームにはイングランド2部でプレイしているような選手も多い。しかし、我々は過去にもステップアップしてきた。ドイツ戦ではそれが出来たと思っている。もう一度ステップアップしないとね」（『The Irish News』より）。

北アイルランドが粘ることで、イタリアの選手たちには焦りが生まれるかもしれない。そこが北アイルランドにとってのチャンスとなるが、イタリアはこの重圧に耐えられるだろうか。