ラグビー日本、敗れた前戦から“ほぼ同じ布陣”の思惑 中10日のサモア戦へ「完成度を進化」
W杯フランス2023コラム、7大会連続取材「ラグビーライターの視点」
ラグビーワールドカップ（W杯）フランス大会で決勝トーナメント進出に挑む日本代表。28日（日本時間29日）に、トゥールーズでキックオフを迎えるサモア代表とのプールD組第3戦は、今後を占う80分になる。勝てば決勝トーナメント進出へ1歩前進、負ければ2大会連続の決勝トーナメント進出から大きく後退する大一番に、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）は、イングランドとの前戦から先発で2人だけを入れ替えた布陣を用意。メンバーを固定化することで、チームの連携、完成度を高めて、7月に惜敗した相手に立ち向かう。（取材・文＝吉田 宏）
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個々の選手のパワーで上回る相手を、組織の力でねじ伏せる――。そんな指揮官の思惑を感じさせるメンバーで、サモアを迎え撃つ。
「負けたものの、そこからいろいろ経験することができた。勝つプランを考えているので、どんなトラブルがあっても、それを乗り越えていきたい。しっかりと準備をしてきました」
26日のメンバー会見で、ジョセフHCが淡々と決戦への思いを語った。7月のサモアとの前哨戦は、22-24の惜敗。NO8リーチ・マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）が前半30分にレッドカードで退場となり、14人での戦いを強いられたことも響いたが、その反則も含めて個々のフィジカルパワーで上回るサモアに重圧を受けた。今週更新された世界ランキングでも日本の13位に対して12位つける相手だが、下剋上を起こすための“組織力”という武器は研ぎ澄ましてきた。
敗れたイングランド戦のメンバーに、新たに先発へ投入したのは、CTBディラン・ライリー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）とFBレメキ・ロマノラヴァ（NECグリーンロケッツ東葛）の2人のみ。イングランド戦の負傷でチームを離脱したFBセミシ・マシレワ（花園近鉄ライナーズ）の代役として緊急招聘した山中亮平（コベルコ神戸スティーラーズ）の起用も見送り、従来主力だったライリーの復帰と、マシレワのポストに控えメンバーだったレメキを昇格させただけという、ほぼ変化のない布陣こそが勝利のキーポイントになる。
2019年日本大会で、ジェイミー・ジャパンは世界を驚かす快進撃を見せた。その大きな要因になったのが、開催国という利点も生かして、他国以上の準備期間で完成度を高めた組織力だった。個々のパワーや経験値、スキル（技術）で上回る強豪国に、組織で挑み8強まで勝ち進んだ。その集団で戦う強みが、7、8月の代表戦では十分に機能せず、1勝5敗という成績に終わった。前回W杯からの4年間の準備期間と強化環境をパンデミックや、日本チーム・サンウルブズのスーパーラグビー離脱などで狭められた影響は今も影を落とす。
日本代表のいまを物語るFL下川甲嗣の言葉
初戦で初出場のチリに42-12と快勝したのは、実力的には当たり前の結果だろう。2戦目のイングランドには12-34と屈したが、敗戦の中でスクラム、防御などで世界6位のイングランド相手に互角に渡り合うなど、完成度の進化は見せた。通常1週間単位で試合を組むW杯で、中10日という豊富な準備時間をかけて迎えるサモア戦では、イングランド戦以上に完成度を進化させて勝負するシナリオだ。そのために、メンバーを大きく変えず、主力と位置付けられる布陣で固めてチームの完成度を高めようという思いがメンバー表に滲む。26日の会見に参加したFL下川甲嗣の言葉が、日本代表のいまを物語る。
「国内での5連戦からW杯の試合も含めてタフなゲームをしていて、経験は積み上がっている。どちらに転ぶかわからない拮抗した時間帯に、自分たちのやりたいラグビーができるように、細かい部分にこだわって練習してきました」
昨年代表デビューしてキャップはわずか4だが、W杯ではチリ戦で先発、イングランド戦は途中出場と首脳陣の信頼を掴んだ24歳は、この苦闘続きの2か月の中で、チームが着実に自分たちの「らしさ」を取り戻しつつある感触を掴んでいる。その「らしさ」こそが、組織で個々の力に立ち向かうジャパン流のラグビーだ。
NO8姫野和樹主将もサモア戦を「重要なゲームになる。1次リーグ（プール戦）が厳しい戦いになることは分かっていたが、チームとしての自信を感じています。（強豪の）イングランド戦を終えて、緊張がほぐれた部分もあるかも知れない」と、厳しい戦いになることを理解しながらも、チームとしての前戦以上の進化を感じ取る。
サモアは22日のアルゼンチン戦でも簡単なミスや不用意な反則を犯している。25日の記事でも書いたように、サモアを率いるセイララ・マプスワHCもミスの多さが課題だと認めている。迎え撃つ日本が、イングランド戦で見せたスクラム、防御の成長に加えて、日本伝統の攻撃面で完成度を高めることができれば、サモアのミスに乗じてカウンターからスコアを奪う可能性が見えてくる。逆に、ノートライに終わったイングランド戦や7、8月の代表戦のように、攻撃チャンスを自らのミスで手放すようなゲームをすれば結果も自ずと見えてくる。
日本代表が確実に組織としての完成度を、段階的にだが高めているのは間違いない。だが、期待感が高まる中で、チームが決死の思いで戦い続けているのも事実だろう。多くの練習を非公開で続ける日本代表だが、26日の15分のみの公開練習では、サモア戦も先発予定のPR具智元（神戸S）が左足を引きずるように走る姿が見られた。10日のチリ戦で危険なタックルを受けた箇所で、イングランド戦も先発したが、この日の姿を見れば万全ではないという印象を受けた。
おそらく具以外のメンバーも痛みや不具合を抱えながら戦い続けているはずだ。この先の試合を考えれば無理をしないことも重要だが、メンバーの誰もが、次のサモア戦を乗り越えなければ“先”がないことも自覚しているだろう。先の事よりも目の前の試合に全力を賭けて戦うのが、いまの日本代表の本当の姿だ。総力戦で臨むサモアとの生き残りをかけた勝負で、どこまでジャパンラグビーを実現できるのか。勝者が、ベスト8を大きく引き寄せる決戦が近づいている。
（吉田 宏 / Hiroshi Yoshida）
吉田 宏
サンケイスポーツ紙で1995年からラグビー担当となり、担当記者1人の時代も含めて20年以上に渡り365日欠かさずラグビー情報を掲載し続けた。1996年アトランタ五輪でのサッカー日本代表のブラジル撃破と2015年ラグビーW杯の南アフリカ戦勝利という、歴史に残る番狂わせ2試合を現場記者として取材。2019年4月から、フリーランスのラグビーライターとして取材を続けている。長い担当記者として培った人脈や情報網を生かし、向井昭吾、ジョン・カーワン、エディー・ジョーンズら歴代の日本代表指導者人事などをスクープ。ラグビーW杯は1999、2003、07、11、15、19、23年と7大会連続で取材。
