「メンタルも技術も慣れてきた」オランダ１年目の佐野航大はなぜブレイク明けに急躍進を遂げられたのか。兄・海舟には「俺よりも玄人向け」【現地発】
サイドライン際で敵のプレスに追い込まれても、佐野は華麗なフェイント、軽やかなステップワーク、軽妙なダブルタッチで打開していく。右サイドハーフから中に入ってＮＥＣの中盤を厚くし、滑らかなパスでビルドアップの潤滑油になる。
【PHOTO】「美人すぎる」「可愛すぎる」Ｃ・ロナウド、メッシ、ネイマールらワールドクラスの華麗なる妻＆恋人たちを一挙紹介！
１月21日のトゥベンテ戦の終盤はボランチにコンバートされ、敵を２度追い・３度追いするタフさを見せた。アディショナルタイムにはコーナーフラッグ付近でマークを２人引き付けながら時間稼ぎをすると見せかけ、ゴールラインの上をなぞるようにゴール方面へ進んでいった。
「このスタジアムはいいですね。やっぱりひとつのプレーで盛り上がったり、 ヤジが飛んだりして、そういうのを肌で感じるので、すごいやりがいを感じるし、楽しいところです。１個１個のプレーに反応してくれるのは、選手としても嬉しいです」
昨夏、ファジアーノ岡山からＮＥＣの本拠地ナイメーヘンにやってきた佐野は公式戦８試合（オランダリーグ６試合・ＫＮＶＢカップ２試合）に出たものの、出場時間はわずか207分間にとどまった。しかし今年に入ってからは３試合（オランダリーグ２試合・ＫＮＶＢカップ１試合）に出場して、すでに203分間プレーしている。
そのターニングポイントは、ウインターブレイク中に行なわれたスペイン合宿。佐野はフォルトゥナ・デュッセルドルフとの練習試合で１ゴール・１アシストを記録し、チームの２−０勝利に貢献した。
「キャンプは自分の中でもすごく感触が良くて、『このまま続けていればチャンスは来るだろうな』と感じました。（ゴール・アシストという）結果もそうですけど、他のプレーでも味方に合わせるところと、自分の良さを出すところでいい判断ができたので、自分の中でも自信になったキャンプかなと思います」
この１週間、フェイエノールト戦（２−２）、トゥベンテ戦（１−０）と強豪相手に１勝１分けでリーグ戦を乗り切り、チームは８位から７位に浮上。今シーズン好調のゴー・アヘッド・イーグルスを２−１で倒してＫＮＶＢカップではベスト８進出を果たしている。
「全チーム、格上の相手だったので、その中で自分がどれだけできるか試したかった。だからこそ、やっぱり前向きなプレッシャーがあった。フェイエノールト戦、ゴー・アヘッド・イーグルス戦では『いいプレーだった』とまではいかないですけど、自分の良さを出すことができました。改善点ばかりですけど、メンタル的にも技術的にもオランダに慣れてきたと思います」
佐野の言う「改善点」とは具体的には何を指すのだろうか？
「ボランチをやっている時、ひとり潰し切れずに相手ボールになった場面があったんです。ああいうところでしっかり敵を潰せたら、本当に評価が上がると思います。また、（ストライカーの小川）航基くんに出したラストパスとか、最後の質の高さはまだ課題です。しかし、サイドでのプレスは試合前にしっかり明確にすることができたので、そこはスピードを持って行くことができました」
兄・佐野海舟（鹿島アントラーズ）は昨年11月に日本代表初キャップを記録し、カタールで開催中のアジアカップのメンバーにも選出された。
「いや、すごいですね。『代表に選ばれちゃって、すげえな』としか思えないです。もうなんか兄貴っていうよりか、一選手としてすごいなと思っちゃいます。日本を背負って戦うことがやっぱり自分の夢。一番近くにいいお手本があるので、自分としてはありがたいです。兄貴は守備、俺は攻撃と全然タイプが違います。兄貴は小さい頃から守備の意識が高くて、俺が見ている限り、練習でもセカンドボールを意識していました。逆に俺はボールに触りたいとかゴールを決めたいとか攻撃側でした。兄貴のほうが玄人向けですね」
トゥベンテ戦は佐野にとってオランダリーグ初先発の試合だった。ＮＥＣに入団して、出場機会に恵まれない時も、佐野はいつでもスタメンで出られるように１日１日を大切にしてきたのだという。そのことが報われ、今年に入ってからチャンスを掴んでいる。
「今年が始まってまだ少ししか経ってないですけど、コツコツやれればチャンスは来るというのを、この３試合で証明することができている。やることを変えずに、１日１日コツコツやり続けたい。今年は、パリオリンピックがあります。自分はＵ−20日本代表までで、Ｕ−23日本代表に選ばれたことがない。飛び級になりますがここで結果を残し続けていれば、チャンスもあるかなと思います。そのことを目標として持ちつつ、１日１日を大切にしたい」
取材・文●中田 徹
