今シーズンの初ゴールでアラベスの勝利に貢献した乾。そのパフォーマンスに地元メディアから賛辞が相次いだ。　(C) Getty Images

写真拡大

　現地時間３月２日に開催されたラ・リーガ第26節で、アラベスはビジャレアルを２-１で撃破。来シーズンのチャンピオンズ・リーグ出場圏内であるリーグ４位に浮上した。

　殊勲者となったのは、アラベスに所属する日本代表MFの乾貴士だ。

　この試合で４戦連続先発を飾り、４-４-２の右サイドハーフで起用されたサムライ戦士は、一進一退の攻防が続くなか、前線からの守備でチームをサポートし続けると、１-１で迎えた77分に、その瞬間を迎える。

　敵陣左サイドをえぐったホニがペナルティーエリア中央に折り返したボールを、乾が左足のインサイドキックで冷静にゴール左隅へ蹴り込んだのだ。ベティスで不遇をかこってきた日本代表MFにとって、エイバルに所属していた昨年５月５日のジローナ戦（ラ・リーガ37節）以来となる嬉しい今シーズンの初得点となった。
 
　この一撃でチームを勝利に導き、クラブにとっては快挙となるCL出場圏内へと浮上させた乾。その活躍をスペイン・メディアも絶賛した。

　スペイン紙『Marca』が、「ビジャレアルを地獄に落としたイヌイはゴールで笑顔になった」とマッチサマリーでその働きぶりを絶賛すれば、ビジャレアルの地元紙『El Periodico Mediterraneo』も「我々のビジャレアルはアラベスに対して予想外の敗北を喫した。イヌイの２点目が冷たい水を差したのだ」と綴った。

　そして、前所属のベティスの地元紙『El Desmarque』は、次のように乾のゴールについて賛辞を贈った。

「この日本人はアシストをしたホニに感謝しなければならないが、ババゾロ（アラベスの愛称）の一員としてようやくゴールを決めたタカシ・イヌイは己の力が何たるかを示した。ホニのパスは見事であったが、マリオ・ガスパールの裏を突いたイヌイの動きも素晴らしかった」

　今シーズンの初ゴールを決めた乾はこのまま上昇気流に乗っていけるのか。暫定とはいえCL出場圏内にジャンプアップしたチームのパフォーマンスも含め、ますます目が離せなくなってきた。