結果に怒りをにじませて…指揮官の采配に振り回される吉田麻也の現在地
「言うことないですよ。（敗戦は）ジョークでしょ」
取材エリアに姿を見せたサウサンプトンの吉田麻也は、開口一番でそう語った。
９月20日に行なわれたプレミアリーグ第６節のボーンマス戦。ベンチスタートの日本代表DFは最後まで出番がなく、試合終了のホイッスルをベンチで聞いた。チームは１-３で敗戦。試合後の吉田は結果に怒りをにじませ、先発を外れたことにもまったく納得がいっていない様子だった。
筆者も、この試合で吉田が先発すると踏んでいた。前節のシェフィールド・ユナイテッド戦（14日）で３バックのCB中央として先発し、堅実な守備で１-０の無失点勝利に貢献していたからだ。「勝っているチームはいじらない」との格言もあるし、なによりサウサンプトンはこうした勢いにすがりたいほど調子が良くない。
ところが、ラルフ・ハーゼンヒュットル監督は、前節の勝因になった３バックシステムをあっさりと捨て、ここまで機能しているとは言い難い４バックシステムに切り替えた。指揮官の狙いはまったく機能せず、ホームゲームながら１-３の完敗を喫した。
しかも、ディフェンス陣がミスを連発し失点の山を築いた。１失点目はCK時にマークを簡単に外し、２失点目も左サイドをきれいに崩された。そんな彼らの混乱ぶりを象徴していたのが、後半アディショナルタイムに喫した３失点目だ。相手GKのロングボールに、GKアンガス・ガンとDFヤン・ベドナレクがお見合いして衝突……。こぼれたボールを敵に拾われ、無人のゴールに決められた。
失点後、あまりにお粗末なゴールにサウサンプトンのサポーターは一斉に席を立った。間もなくして試合終了のホイッスルが鳴ると、スタンドからむなしいほど小さなブーイングが鳴り響いた。怒りを露わにするというより、ブーイングをする気にもなれないほどの失望と無力感に襲われているようだった。
それだけに、吉田の苛立ちは理解できた。前節はアウェイゲームながらシェフィールド・Uを無失点に抑え、貴重な勝点３を獲得した。先発した吉田は最終ラインを統率してクリーンシートを達成し、チームを勝利に導いた。DFとして最高の結果を掴んだのだから、迎える今節もスターティングメンバーに名を連ね、今季初のリーグ連勝を目指すと考えるのは至極当然のことだった。
ところが、ハーゼンヒュットル監督は、すでに触れたように、今季から積極的に採用している４バックシステムに切り替え、吉田を先発メンバーから外した。吉田はリーグ６試合で４度目となるベンチスタートを命じられたのだ。
ハーゼンヒュットル監督がCBとして継続起用しているのは、27歳のデンマーク代表DFヤニク・ヴェステルゴーと、23歳のポーランド代表DFベドナレクのふたり。４バック採用時には両者を不動のCBとして起用しており、３バックに変更すると、このふたりに吉田をCB中央の位置に加えるのが基本型だ。ただし、ここまで４バックでスタートする試合が増えているため、吉田が先発から外れる試合が多い。
チームとしての最大の問題点は、この４バックと３バックのシステムを頻繁に入れ替えることで、選手たちが混乱していることにある。
例えば、ボーンマス戦も?４バックでスタート?機能しないことから前半途中で３バックに変更?２失点したことで後半立ち上がりから４バックに再変更と、１試合の中で目まぐるしく並びを変えた。臨機応変に対応していると言えば聞こえはよいが、むしろ目立ったのはチームの低パフォーマンスで、結果として３つのゴールを許して敗れた。まさに「策士策に溺れる」の印象だ。【PHOTO】久保建英、中島翔哉、冨安健洋らが続々と！ 2019年夏に欧州で新天地を求めたサムライたち
しかも、４バックシステムの完成度が低く、混乱に拍車をかけている。慣れ親しんだ３バックから４バックに切り替えると、途端に攻守両面で脆さや拙さが目立つようになる。
振り返ると、昨季のサウサンプトンを支えたのは３バックシステムだった。陣形の重心を後方に置き、前線から激しくプレッシングを仕掛ける。そうすることで、守備は安定して攻撃も鋭さが増した。選手たちも、この３バックシステムに手応えを掴んでいた。
その中心にいたのが吉田だった。危機察知力とカバーの巧さを生かして最終ラインを統率。クレバーな吉田が真ん中に陣取ることで、両脇にいるヴェステルゴーとベドナレクも思い切りのよい守備ができていた。４バックにして吉田がいなくなると、ヴェステルゴーとベドナレクはバタバタしはじめる。
現状、吉田を最後尾に配した３バックが最も安定感があるのに、指揮官は４バックとの併用にこだわる。ボーンマス戦の試合前、その狙いを次のように説明していた。
「これまで３バックで大金星を挙げてきたのは事実だが、我われには柔軟性がある。フレキシブルに戦えることが、おそらく現時点でこのチーム最大の強みだろう。対戦相手の出方次第で、我々はフォーメーションを自在に使い分けることができるのだ。プレミアのクラブは複数の戦術を用いているのだから、我々も柔軟性を持って戦う必要がある。よりフレキシブルに戦える集団こそが優れたチーム。それが私の持論だ」
優れた戦術家として知られるハーゼンヒュットル監督の狙いとするところはよく分かる。だが現状、チームは複数のシステムを使い分けられる領域にはまだ達していない。なにより、サウサンプトンは試験的に４バックを採用するほど余裕がなく、ピッチ上にいる選手も明らかに混乱している。このままでは、昨季と同じように残留争いに巻き込まれるだろう。
吉田はボーンマス戦後、堰を切ったように話した。
「もう監督と話すしかないですね。もう話さないと、誰も答えを導き出せないところにきている。（監督と）話します。（前節で）勝っていて、クリーンシートをして、変える必要性がないだろうと。
（自分としては）４バックはもちろん慣れているし、５バック（＝実質的な３バック）でも自分の良さを生かせると思っている。僕自身はどっちでも問題ないです。問題は、『僕が』というよりは、（CBの位置で）誰とやるかということです。そっちのほうが大事です。（記者：自分のプレーを変えたり、調整したりするということ？）そう。どっちがやりやすくて、どっちがやりづらいということはないです」
次節の相手は、ハリー・ケインやソン・フンミンら強力なアタッカーを擁するトッテナム。ボーンマス戦の惨敗を受け、３バックに戻して吉田を先発に復帰させる可能性が高いと見るが、はたして指揮官はどんな決断を下すか。
取材・文●田嶋コウスケ
