最後の早慶戦で意地を見せた谷田

　90周年を迎えた東京六大学野球の「華の早慶戦」が、10月31日、11月1日に行われた。4季連続で両校の優勝をかけた伝統の一戦は早大が連勝。歴代単独最多45度目の優勝を決め、幕を閉じた。

　2日間で4万8000人の観衆が詰めかけた神宮球場で人一倍、強い思いを持って臨んだ男がいた。慶大の4番・谷田成吾外野手（4年）である。

　1日の2回戦。0−2の8回2死一、三塁の右翼の守備で右中間を抜けそうな飛球に全速力で追いつき好捕した。ダメ押し点を防ぐと、直後の9回先頭ではライト前ヒットを放ち、意地のマルチ安打。後続が続かず敗れはしたものの、最後の最後まで塾生を盛り上げた。

　試合後、整列して客席に頭を下げた背番号24には大きな拍手が送られた。7年間、まとった「KEIO」のユニホームでの集大成だった。

　中1夏のリトル世界大会で準優勝を果たし、神奈川の強豪・慶応義塾高に鳴り物入りで入学。1年春から4番を任され、高校通算本塁打は「74」を数えた。甲子園出場こそ叶わなかったが、高校日本代表に選出。端正なマスクで慶応の左打ち外野手のスラッガーという共通項から、巨人のスター選手になぞらえて「由伸2世」と当時から呼ばれた。

今回のドラフトで最大のサプライズとなった指名漏れ

　慶大に進学後も、常に大きな注目を浴び続けた。1年春の東大戦でいきなり大学1号を打ち、その秋からレギュラーに定着。2年以降はクリーンアップを託され、神宮の空に描いたアーチは4年間で実に15本に上った。押しも押されもしない名門の4番打者に成長したが、その名前はこの秋、予期せぬ形で野球ファンの間を賑わせることになった。

　10月22日のドラフト会議。チームメートでもある山本泰寛（巨人5位）、横尾俊建（日本ハム6位）が指名される中、メディアの間で「上位候補」「指名確実」といわれていた谷田成吾の名前は、最後の最後まで呼ばれることがなかったのだ。

　今回のドラフトで最大のサプライズと言っていいかもしれない。指名漏れした理由については、右投げ左打ち外野手の飽和状態という球界の現状、打撃面の安定性、各球団の他の指名選手との巡り合わせ……など外野からは様々挙がっているが、プロ側が個別に指名しなかった選手についてコメントすることはなく、答えはない。

　確かなことは順風満帆だった野球人生で最大の挫折になったということだろう。慶大・大久保秀昭監督はドラフトの数日後、「本人は気丈に振る舞っているが、内心では泣きたいくらいでしょう」と話しており、いかに本人のショックが大きかったかうかがい知れる。

「由伸2世」の呼び名に「自信を持ってそう言われるよう頑張っていきたい」

　指名されなかった悔しさ、4番としてのプライド……ドラフト後、最初の試合であり、結果的に学生生活最後の試合となった早慶戦では、「KEIO」と書かれたユニホームの胸の内に様々な思いがあったはずだ。そのすべてを試合にぶつけ、好捕、そして、安打につなげた。谷田という男の意地を見ているようだった。

　卒業後は社会人野球に進み、2年後のドラフトで再びプロ入りを目指す。

「7年間、慶応のユニホームを着られたことは、とても特別な時間でした」

　試合後、テレビの取材にそう答えた上で「由伸2世」と呼ばれ続けることについてもコメントした。

「そう言われるのに相応しい選手になるための2年間にできるように。自信を持ってそう言われるよう頑張っていきたい」

　すべての経験を糧にして、再スタートを切った谷田。通算15本塁打は東京六大学90年の歴史で12番目。その記録と7年間の足跡があせることはない。