出場する国々の指揮官が会見に臨んだ【写真：川村虎大】

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初戦を戦うイタリア監督、日本は「常に強い」

　優勝経験はなくとも、各国が警戒している様子は存分に伝わった。9日（日本時間10日）に開幕する「第30回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」（米フロリダ州・ブラデントン）。8日（同9日）に行われた監督会見では、出場する9か国の指揮官が続々と日本の印象を語った。

　サラソタ市内のホテルで行われた会見。ブラジル、パナマを除く10か国が参加した。今年で30回目を迎えるが、日本は未だ優勝なし。にもかかわらず、他国のメディアから日本の甲子園についての質問が飛ぶなど、注目されていた。

　初戦で激突するイタリア代表のフランチェスコ・アルフィー監督は日本について「常に強い」と警戒。「戦えることは光栄だ」と話した。会見前には、隣に座った馬淵監督と“前哨戦”も。お互いに「先発は（利き腕）どっちだ？」と探りあったという。

　ほかの国も、日本の強さはすでに周知のよう。オランダのエリック・デ・ブルイン監督は、日本チームの映像は見ていないと言うが「この大会に向けて毎回競争力のあるチームを構成する。間違いなく優勝争いするだろう」と断言。アメリカのデニー・ホッキング監督も「世界ランク1位がすべてを物語る。こういうチームと戦えることが楽しみだ」と敬意を込めた。

前回大会は佐々木朗希＆奥川恭伸を擁するも5位どまり

　毎年、世代最強の布陣を組んで挑むが、木製バットや大学1年生の世代までを選出する他国に苦しみ、世界一を成し遂げることができなかった日本代表。2019年に韓国で行われた前回大会では、岩手・大船渡の佐々木朗希投手（現ロッテ）、石川・星稜の奥川恭伸投手（現ヤクルト）ら、のちに20人中13人がプロ入りし、そのうち6人が1位指名を受ける錚々たるメンバーで挑んだ。しかし、スーパーラウンドで、オーストラリア、韓国、台湾に敗れ、5位に終わった。

　今大会も、香川・高松商の浅野翔吾外野手や抑え候補の滋賀・近江の山田陽翔投手以外にも、守備力に定評がある大阪・履正社の光弘帆高内野手や福島・聖光学院の赤堀颯内野手らがメンバー入り。また、追加で変則トルネード左腕の高知・明徳義塾の吉村優聖歩（ゆうせふ）投手を招集するなど、“超高校級”はいないものの、攻守にバランスの良い選手が名を連ねている。

　試合は7回制で、先発投手が降板後に指名打者で出場し続けることができる通称“大谷ルール”が採用されるなど、ルールも大きく変わる。馬淵監督も代理で通訳を務めた日本高野連・宝馨会長を通じ「今回はナンバーワンに」と意気込んだ。世界からの警戒を乗り越え、悲願の初優勝を目指す。（川村虎大 / Kodai Kawamura）