元Ｊリーガー北井佑季、競輪選手へ。現役引退の決断と競輪転身への覚悟。「チャンスは一度きり。だからやるしかなかった」
（『サッカーダイジェスト』７月23日号より転載）
「実は以前から競輪選手になりたいと思っていました。26歳くらい、ちょうど富山にいた頃ですね。いつチャレンジしようかと考えながら、それでも、やっぱりサッカーが好きで、少しでも長くプレーしたい気持ちもあって、あと１年やりたい、やれると思って続けていました」
――２０１８年の年末にもトライアルを受けていますね。
「実際にオファーもあって、サッカー選手を続けることもできたのですが、次の年には30歳を迎えるタイミングでしたし、競輪選手を目指すなら早い方がいいだろうと」
――小さな頃からサッカー漬けだった北井さんが、なぜ競輪選手に興味を持つようになったのでしょうか？
「僕の幼馴染のお兄さんが競輪選手をしていて、もともと身近にいた存在でした。最初のきっかけですね」
――競輪を初めて見たのは？
「富山でプレーしていた時、家の真横が競輪場だったんです。スピード感に圧倒されて、すごいな！ と率直に思いました。同時に僕もここで走りたい、と強く思いました」
――競輪選手を目指すと周囲に話した時、サッカー仲間の反応は？
「引退するのに、まだ身体を使って何かをやろうとするのはすごいね、という声が多かったです。知識や経験を使って指導者になる、という道も、少しは考えましたが、僕は自分の身体で、アスリートとして、第一線で勝負してみたかったんです」
――競輪選手を目指すといっても、そのための知識はないですよ？
「まずは競輪選手である幼馴染のお兄さんに話をしました。そしたら同じ平塚競輪場で、Ｊリーガーから競輪選手に転身した河野淳吾さん（神奈川／99期／Ａ級１班）が練習していると聞き、紹介してもらいました。相談させていただく中で、河野さんが自分の師匠でもある、高木隆弘さん（神奈川／64期／Ａ級１班）に連絡を取ってくださって、面倒を見てくれることになったんです」
――競輪においては、師匠の存在は大きいようですね。
「はい。師匠に面倒を見ていただけたのは本当に幸運でした。同じような状況から競輪選手を目指し、活躍されている河野さんの存在も大きかったです。師匠の弟子は僕と河野さん、ふたりしかいないんですよ」
――３月の引退から９月の試験までおよそ半年。タイムトライアル型式の技能試験で合格するわけですがそのためのトレーニングはかなりハードだったのでは？
――「実家のある藤沢から平塚競輪場まで通い、朝５時くらいから夜の９時くらいまでひたすら自転車（レーサー）を漕ぎ続けていました。一日も休んでいません。間違いなく人生で一番きつかったですね（笑） 」
――突き動かしたものは？
「やるしかなかったんです。僕には家庭があるし、子どもいるので。最初から試験にチャレンジするのは１度だけと覚悟を決めていました。若いうちなら何度も受験できるかもしれませんが、養成所での訓練時間も含めると２年以上、その間の収入はなくなるわけですからね」
――ご家族からは競輪選手になることは反対されたのですか？
「いえ、妻はやるからには責任もって全力でやって、と後押ししてくれました。ただ、その気持ちに甘えるのは１回だけにしようと。覚悟は師匠にも伝えていました
――師匠が１発で合格させるためのメニューを組んで、北井さんがその思いに応えたと。
「きつかったですが、家族のこともありましたし、自分も本気で競輪選手になりたかったので、迷いとか、心が折れるとかはなかったです」 ＜次のページへ続く＞
――サッカー選手の頃は小柄なイメージがありましたが、ずいぶんと身体も大きくなっていますね。
「当時のプロフィールは61〜62キロくらいだったかと思います。それから16〜17キロ増えて、今の段階で78キロくらい。乗り込むうちに自然と筋肉はつきました」
――サッカーでもずいぶん身体を鍛えられたと思うですが、やはり競輪で求められるものは違いますか？
「一瞬で、かつ最大限のスピードに持っていくパワーが必要なので、トレーニングの質は違いますね。ただこれはサッカー選手に限らずですが、一般の人より基礎体力と筋力はあるわけで、レーサーを乗り込むための土台はあったのだと思います」
――団体競技と個人競技という違いもあるのでは？
「サッカーの場合、練習内容も試合戦術も監督、コーチが決めます。でも競輪選手になったら、すべて自分で決めなくていけません。他の人ではなく、自力で稼げるというのは、アスリートとして最大の魅力ですが、逆を言えばすべて自分の責任。周りはライバルだらけですし、やはり気持ちが強くないと、この世界では活躍できないと思います」
――養成所内の記録会でも好タイムを出しているとお聞しました。
「将来が少し楽しみになってきました。自転車は言わば誰でも乗れるもの。それを使って本人の努力しだいで賞金を得られる、そこにチャンス、夢があると感じましたし、この年齢から始めてどこまで上にいけるか、早くチャレンジしたいです」
――どんな選手になりたいですか？
「先行、追込などのスタイルはまだ分からないですが、単純に間近で見てきた師匠に追いついて、いつか超えたいです。50歳で現役、十数億円を稼いでいる偉大な方なので」
――それこそ最高の恩返しになるのでないでしょうか？
「活躍して、少しでも上にいって恩返しがしたいです。サッカーは仕事というよりも、自分がやりたいから、やりたいようにやってきた気がします。だから今度は家族のために、それからお世話になった師匠のためにがんばろう、と。その思いがここまでの支えになりましたし、今後も持ち続けようと思っています」
――選手としての拠点は平塚競輪場になるわけですが、在籍していた町田や相模原のスタジアムからもそう遠くないですし、サッカーファンにも来てもらいたいですね！
「スピードは本当に魅力的です。自分がやっているからではなく、競輪は若い子にも、女性にも、もっと注目されていいスポーツだと思います。サッカーファンが少しでも興味を持ってもらえたらうれしい。僕もデビューしたら、サッカー選手の時のように、ＳＮＳで情報を発信していきたいと思っています」
――Ｊリーガーから競輪選手になったのは、河野淳吾選手と岡山ネクストに在籍経験のある竹内翼（広島／109期／Ｓ級１班）選手のふたりだけ。これからもっとその数が増えてもおかしくないと思うのですが？
「とくに若い選手にセカンドキャリアとして、競輪の世界があることを知ってもらいたいし、僕も伝えていきたいと思っています。サッカーで培ったものを活かして、再びアスリートとして第一線で活躍できることは本当にすばらしいこと。自分が活躍してそれができることを証明したい。努力をすれば50〜60歳まで活躍できる、そんなスポーツはあまりないですからね。あ、でも、改めてカズさんてすごいですね（笑） 」
サッカーファンだからこそ、サッカー選手、Ｊリーガーにはずっと輝いていてもらいたいもの。 「競輪選手になることが今から楽しみ」と語っていたが、その思いはわれわれも同じだ。北井佑季の新たな挑戦を応援しないわけがない。
※文中の選手の階級は、2020年７月１日現在のもの
競輪選手募集中！
121回生（男子）／122回生（女子）
応募の締切は８月21日まで
詳細は下記の公式ホームページまで
今年は「Webオンライン入所説明会」を実施。
7月22日（水）19：00〜
参加お申込みは こちら から
《日本競輪選手養成所》
電話：0558−79−0111（学務課）
◆公式ホームページは
◆公式インスタグラムは
