ワールドカップが開幕しても、組み合わせ抽選には恵まれたものの、フラストレーションを溜める展開が続いた。ジャケ監督が重用したステファン・ギーバルシュは大会を通して無得点に終わり、ダビド・トレセゲやティエリ・アンリも成熟途上でFWの軸が定まらなかった。

　さらに２戦目のサウジアラビアとの試合では、ジダンが退場になり２試合の出場停止処分を受ける。だが反面、層の厚さは重要な武器になり、GL３戦で登録22人中18人がピッチに立ち、エマヌエル・プティ、フランク・ルブーフ、クリスチャン・カランブーらが後半戦にかけて重要な戦力として浮上していった。

　ジダンが不在だったラウンド（R）16のパラグアイ戦は、守護神ホセ・チラベルトを中心とする守備を崩し切れず、０−０のまま延長戦に突入。辛うじてローラン・ブランの史上初めてのゴールデンゴールで振り切るが、準々決勝のイタリア戦も120分間を戦い０−０。PK戦の末に薄氷の勝利を掴んだが、得点力不足がクローズアップされた。

　それに対し連覇を狙うブラジルは、21歳になったロナウドが、フェノメノ（怪物）の名を世界に轟かせていた。前回のアメリカ大会では17歳でメンバー入りを果たし、ペレの「使うべきだ」との推奨にもかかわらず１度も出番がなかった。だが４年間で立場は一変していた。PSVでエールディビジ、バルセロナでリーガ・エスパニョーラと異なるリーグで連続して得点王になり、インテルに移籍後もセリエAでは得点ランク２位。大会前年には、当時まだ統一されていなかった欧州最優秀選手とFIFA最優秀選手を独占していた。

　突出した得点源を持つブラジルはGLを首位通過すると、R16ではロナウドと横浜フリューゲルスでプレーしていたセサール・サンパイオが２ゴールずつを挙げてチリに４−１で快勝。準々決勝ではオープンな点の取り合いになるが、最後はリバウドがこの試合２つ目のゴールを決めて、食い下がるデンマークを３−２で突き放した。
 
　なおフランス大会は、各国代表として現役Jリーガーの出場が目立った。ブラジルではドゥンガ（磐田）とサンパイオがボランチでコンビを組み、ユーゴスラビアでもドラガン・ストイコビッチ（名古屋）とゼリコ・ペトロビッチ（浦和）が主力として活躍し、Ｒ16に進出。カメルーンではパトリック・エンボマがGL３戦全てにスタメン出場し、韓国にも３選手が名を連ねた。ボスマン判決が出て３年間が経過していたが、Jリーグの助っ人選手の水準が最も高い時期だった。

　GL２戦目で日本に辛勝したクロアチアは、ノックアウトステージに入るとギアを入れ替えてきた。R16でルーマニアを１−０で下すと、準々決勝では２年前の欧州王者ドイツと対戦。ドイツが前半でクリスチャン・べアンスを退場で失ったので数的優位を保つことが出来たが、ロベルト・ヤルニ、ゴラン・ブラオビッチ、さらにシューケルが立て続けにゴールを陥れ３−０で快勝する。ドイツは２年前にEURO（欧州選手権）を制した直後に、DFB（ドイツ連盟）内では「質的にはイタリアやロシアに劣った」と猛省したそうだが、奇しくも検証の正しさが証明された。

　また、クロアチアとともにGLで日本を下したアルゼンチンは、R16でイングランドとの因縁の対決を迎えた。アルゼンチンが先制した試合で、イングランドは18歳のマイケル・オーウェンが輝いた。10分に自らが受けたファウルでPKを獲得し、アラン・シアラーの同点ゴールを呼び込むと、16分にはスピードに乗ったドリブルから鋭角に鮮烈な逆転弾を突き刺す。

　だがアルゼンチンもFKからハビエル・サネッティが決めて、そこからは両国ともに譲らず延長戦突入が濃厚になった。ところが終盤、ディエゴ・シメオネにファウルを受けたデヴィッド・ベッカムが報復に出て退場。試合はPK戦の末にアルゼンチンに凱歌が上がるのだが、以後しばらくベッカムは自国でもブーイングを浴びることになった。