群馬の秘湯で「混浴」 温泉ソムリエが憧れのポコポコ湧き立つ名泉に感動
名湯をもとめ、全国津々浦々巡っている温泉ソムリエの資格を持つライター・森田幸江。都会を離れて「ちょっと秘湯」をと、群馬県・みなかみ町の温泉旅館で憧れの天然温泉に浸かってきました。
湯温が異なる4区切りの浴槽
くたくたに蕩けるまで大地の恵みに身を浸したい――そんな旅の温泉好きが高じて温泉ソムリエとなった私は、かねてより「浴槽の底からポコポコと自然湧出する天然温泉」が憧れだった。
だって純粋に、おもしろそうじゃない。
そんな無邪気な憧れを叶えてくれるのが、群馬県利根郡みなかみ町の秘湯「法師温泉長寿館」だ。
東京から電車、レンタカーと乗り継ぐ長旅を経て辿り着くと、主たる浴室の「法師乃湯」には、まるでフェルメールの『牛乳を注ぐ女』のように柔らかな陽光が射す窓があり、明治建造の浴槽にはなみなみと自然湧出泉がたたえられて神秘的だ。
こちら法師乃湯は4つに区切られた浴槽は湯温が異なるため、身体を慣らして巡るのも乙なもの。しかも一定の女性専用時間を除いて、近年珍しい「混浴」なのだ。
当館では身を隠す「湯あみ着」の着用や手拭い等を浴槽内に浸すことを禁止としているため、女性も男性も、湯に浸かる際には生まれたままの姿になる。これも湯の質を守っていく大切なルールだろう。
静かな湯あみを求めて混浴時間の深夜、私は友人と法師乃湯の入口を覗いた。すると大チャンス到来。外にスリッパがひとつもない！ ふたりで急いで浴衣を脱ぎ、心の中で「お邪魔します」と呟きながら浴室に入る。
さすが秘湯！ 泉質も申し分なし
全面木造で天井の高い浴室は、夜ともなると静謐そのもの。壁際に安置された行燈がまろやかな灯りをあたりに広げ、真っ暗な窓の外とのコントラストを映えさせている。
ゆったり湯に脚から入り、底に敷き詰められた砂利に気を配りながら腰を下ろす。ふうと声を出してお湯を手に取ると、なめらかな質感をもってこぼれ出す。
お湯の秘密を紐解こう。成分分析表を確認したところ、泉温は41.5℃の弱アルカリ性。「カルシウム・ナトリウム−硫酸塩・炭酸水素塩泉」を示す泉質で、細かな成分を見ると硫酸イオン、炭酸水素イオン、メタケイ酸の含有量が関東圏で比較するとずば抜けて多く、つまりは美肌や血行促進、保湿効果が高いことがわかる。
特に硫酸イオンについては関東圏トップクラスの量を誇り、血行促進や動脈硬化予防、冷え性改善といった効果も期待できてしまう。秘湯の本領発揮というところで、はるばる伺った甲斐があったというものだ。
そんなこんなでのんびり深夜の湯あみを楽しんでいると、ガラリと扉の音を立てて男性脱衣所からおひとりシニアがいらっしゃった。そっと目線を外して自分の時間を楽しむことに。
こうして湯を愛する老若男女が、お互いさまの配慮を忍ばせながら同じ浴槽に浸か情緒を感じるに、混浴から始まった日本の浴場の歴史が身にせまる。
そうそう、肝心のポコポコは？ 当日の模様は、ピアニッシモにポコ、となるかわいらしさ。宿の方に聞いてみると、日により気泡の出る量は違うそう。ロビーに設置されたモニターのライブカメラで確認できるので、訪問時にはぜひ「生きた温泉」を目でもお楽しみいただきたい。
■「法師温泉長寿館」
［住所］群馬県利根郡みなかみ町永井650
［電話番号］0278-66-0005
［URL］http://www.hoshi-onsen.com/index.html
「日本秘湯を守る会」会員、国登録有形文化財となる温泉旅館。主浴室「法師乃湯」は弘法大師巡錫の折に発見されたと伝えられている。泉質は無色透明のカルシウム・ナトリウム‐硫酸塩泉（石膏泉）。
取材／森田幸江
