それにしても、ＧＩ大阪杯（４月３日／阪神・芝2000ｍ）のエフフォーリア（牡４歳）は負けすぎだろう。

　昨年の年度代表馬にして、誰もが認める現役最強馬。当日の単勝が1.5倍と、他を圧倒する人気だったことも頷ける。多くのファンも、関係者も、その人気にふさわしい完勝劇を期待していた。


昨年の年度代表馬エフフォーリア。宝塚記念でその輝きをとり戻せるか

　ところが、である。

　肝心のエフフォーリアはこれといった見せ場もなく、馬群に沈んだ。それまでのキャリア７戦のうち、負けたのはわずかハナ差で敗れたＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）のみ。そんな馬が、なんと勝ったポタジェ（牡５歳）から３馬身以上も離されての９着に終わったのだ。

　レース後、陣営が真っ先に故障を心配した、というのも無理もない。それほど、想定外の惨敗だったのである。

　おかげで、さまざまな敗因が取り沙汰された。レース前から一部で指摘されていた重め残りや、初めて経験する関西への長距離輸送が影響したのではないか。さらには、スタート直前にゲートに突進して顔面を強打したことや、ゲート両脇が牝馬だったことで平常心を失ったのではないか、といった声もあった。

　実際はどうだったのか。関西の競馬専門紙記者はこう分析する。

「（敗因については）いろいろと言われているようですが、とりわけ大きいのは輸送でしょう。それまでの７戦、デビュー戦の札幌を除けば、すべて関東圏の競馬で当日輸送でした。それが大阪杯で初めて、レース２日前の金曜日に関西までの長距離輸送をこなした。

　陣営は当然、その分の消耗を考慮して事前に調整するわけですが、そこにほんの少しの狂いが生じて、それがいろいろなところに波及した。そういうことじゃないかと思います」

　大阪杯のレース後、鞍上の横山武史騎手は「１週前の動きが重かった」とか、「今回は金曜輸送だったので、（レース前に）いつもは乗れる金、土と乗れなかった」など、敗戦の遠因と思われるようなことを漏らしている。思えばそれらはすべて、初の長距離輸送による調整の狂いを示唆していたと言ってもいい。

　加えて、ゲートで顔が腫れるほどのケガを負った。簡潔に言ってしまえば、大阪杯ではエフフォーリアに"流れ"が向いていなかった、ということだ。

　その一戦からおよそ２カ月半、エフフォーリアは再び、関西圏のＧＩ宝塚記念（６月26日／阪神・芝2200ｍ）に挑む。

　はたして"悪夢"は繰り返されるのか。

　大阪杯での"経験値"があることを踏まえれば、「もう同じ過ちは繰り返さないだろう」と言いたいところだ。が、いまだエフフォーリア陣営からは景気のいい話は聞こえてこない。

　６月15日に行なわれた１週前追い切りに跨った横山武史騎手は、「一番よかった頃に比べると、物足りない」と辛口のコメント。管理する鹿戸雄一調教師も、「まだ１週間前だから。（本番には）これでちょうどよくなる」と前向きな姿勢を見せたものの、動きについては「少しズブい」と漏らした。

　現状、エフフォーリアが万全な状態で宝塚記念を迎えられるかと言えば、決して太鼓判を押せるような状況にはない。横山武史騎手や鹿戸調教師の率直な評価を聞く限り、前走の二の舞といったことも脳裏をよぎる。

　それでも、宝塚記念にはこんなデータがある。過去10年で前走１着だった馬が勝った例は１回しかない、ということ。直近の結果はあてにならないレースと言える。

　しかも、名馬と称されるオルフェーヴルやゴールドシップが、前走惨敗からいずれも宝塚記念で巻き返しを図っている。宝塚記念とは、まさに名馬の"リベンジ"の舞台でもある。

　前出の記者もこんな見解を示す。

「梅雨時の荒れた馬場、2200ｍという条件が最も合うのは、エフフォーリアです。時期は違いますが、暮れのＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）も荒れ馬場の非根幹距離のレース。そこで、エフフォーリアは圧勝劇を演じています。

　出来自体はいい頃に戻っていないとしても、今度はこの馬のレース適性がモノを言うはず。それに、そもそものポテンシャルが他の馬とはまったく違います。劣勢を跳ね返しても何ら不思議ではありません」

　中・長距離界の豪華メンバーが集った宝塚記念。難敵相手にエフフォーリアは現役最強馬としての輝きをとり戻すことができるのか。注目の一戦から目が離せない。