ナリタブライアンの怪物への「確変」を目の当たりにした朝日杯の爆走
今でこそ「名馬」の名をほしいままにしているナリタブライアン。特に今年は、三冠馬に注目が集まったことから、史上５頭目の三冠馬として、時ならぬ脚光を浴びた。
日本ダービーで５馬身、菊花賞で７馬身と、２着馬をちぎったそのパフォーマンスは、僅差で勝つ"シンザン型"に対して、"ナリタブライアン型"と称され、その圧倒的な強さには「史上最強」といった呼び声もあるほどだ。
朝日杯を圧勝したナリタブライアン
1993年、２歳（※当時の年齢表記は３歳）の夏にデビューしたナリタブライアンの５戦目までの戦績は、２勝、２着１回、３着１回、着外１回。勝つことよりも、負けることのほうが多かったのだ。
だからといって、注目度が低かったわけではない。ひとつ上の兄にビワハヤヒデがいたからだ。同馬は、ナリタブライアンがデビューする前に、皐月賞２着、日本ダービー２着と奮闘。ナリタブライアンのデビュー後には、菊花賞を制して、その年（1993年）の年度代表馬に輝いている。
そうしたこともあって、ナリタブライアンは当初、「ビワハヤヒデの弟」というイメージのほうが強かった。
デビュー２戦目で９馬身もちぎったかと思えば、次のレースでは掲示板に載れないほどの惨敗も喫してしまう。それが、その頃のナリタブライアンだった。
主戦の南井克巳騎手の感触では、「オグリキャップのようだ」と感じるほどの高い能力を秘めていた。だがその一方で、レースで自分の影に怯えてしまうほど、臆病だった。おかげで、とんとん拍子に勝ち上がることができなかった。
そこで、「何とかしなければ......」と考えた陣営のアイデアのひとつが、シャドーロールを装着することだった。
シャドーロールは馬の目の下に装着して、下方への視界を遮る矯正馬具。当時の日本でも知られてはいたが、今ほど一般的ではなく、そうした馬具を用いる馬はごくわずかだった。
だが、ナリタブライアンにとって、この効果はテキメンだった。
シャドーロールの装着によって、下方への視界を遮られたことで、自らの影に怯えることがなくなったナリタブライアン。よりレースに集中するようになって、南井騎手が感じた「オグリキャップのようだ」という高い能力を存分に発揮し始めた。
シャドーロールを装着した初めてのレースが６戦目の京都３歳Ｓ（当時）。ここで後続に３馬身差をつけて勝つと、次戦ではＧＩ朝日杯３歳Ｓ（当時。現朝日杯フューチュリティＳ）へと駒を進めた。
この時、ナリタブライアンは１番人気に支持されたものの、圧倒的な人気ではなかった。何頭かいる有力馬の１頭にすぎず、押し出される形で１番人気となった。
つまり、多くのファンも、関係者も、シャドーロールを装着したことによるナリタブライアンの"確変"に、まだ気づいていなかった。
迎えたスタート。ゲートが開くと、果敢に飛ばす先行各馬を尻目に、ナリタブライアンは中団やや後方に待機。道中もそのポジションを維持し、後方馬群の先頭でじっと脚をタメていた。
ただ、その脚取りからは軽快さは感じられず、どちらかと言えば、ややおっつけ気味に見えた。普通の馬であれば、不安が募る状況だが、ナリタブライアンにとっては、それもひとつの特徴で、凄いのはそこから。スピードに乗ってからの加速と、その持続力にある。
この時も、３角すぎから進出し、先行馬群に追いつくまでは、南井騎手の手が激しく動いていた。しかし、大外を回って４角手前で馬群をとらえると、あとはワンサイドゲーム。直線、早々に先頭に立つと、他馬が前に進もうと懸命にあえぐなか、ナリタブライアンは鞭も使わずに悠然と疾走。他馬との差をみるみると広げていった。
結果は２着に３馬身半差の快勝。のちに「シャドーロールの怪物」と称された同馬が、その一旦を垣間見せた瞬間と言えるだろう。
この朝日杯３歳から朝日杯FSに名称を変え、舞台も中山から阪神に移った「２歳王者決定戦」が今年は12月20日に行なわれる。
昔も今も、２歳馬の頂点を決める一戦ではあるが、２歳馬の距離体系が整備されたこともあって、ナリタブライアン以降、ここを勝って、翌年のダービーも制覇――という馬は出てこなくなってしまった。
再び、朝日杯から常識外れの"怪物"が出てこないものか。ナリタブライアンの雄姿を思い出しながら、そんな期待を膨らませている。
