現在、ソフトバンクの柳田悠岐は、打率．374（リーグ２位）、本塁打17（同５位）、盗塁16（同３位）と初のタイトル奪取はもちろん、史上９人目のトリプルスリー（３割、30本塁打、30盗塁）も十分可能な位置につけている（成績はすべて７月13日現在）。トリプルスリーといえば、かつて本人から聞いた言葉が印象に残っている。

　５年前の秋。ソフトバンクからドラフト２位指名を受けた数日後、広島経済大学のグラウンドで取材した時のことだ。地方リーグながらずば抜けた身体能力を持ち、当時、日本ハムの「糸井嘉男（現・オリックス）二世」と呼ばれていた男に、「将来はトリプルスリーを狙いたいか？」と聞くと、柳田からこんな答えが返ってきた。

「３割、30本、30盗塁より......僕は１番という打順が好きで、１番やのにホームランが37本！　でも、打率は２割７分みたいな......そんな選手になりたいです。そっちの方が格好よくないですか？」

　さらに、プロフィールの確認のために身長と体重を聞くと、「身長は187.2センチ、体重は89.8キロ」。50メートル走のタイムと遠投についても「50メートルは５秒94で、遠投は調子がいい時で125メートルです」と、とにかく細かい数字を出してきたのだ。

　この時、柳田悠岐という選手の個性に触れたような気がした。それと同時に、プロでの活躍の予感が広がったことも確かだった。

　大学球界ではマイナーな広島六大学リーグから野手として、しかもドラフト２位でのプロ入り。豪快なプレイスタイルと併せ、「素材」を評価されての高評価だったが、このタイプは才能を開花できないまましぼんでいくケースも少なくない。

　怪物や猛者が集うプロ野球の世界で生き抜くには、身体能力や技術だけでなく、頭脳の部分も必要になってくる。しかし、アマチュア時代に秀でたパワーやスピードに頼ってきた選手は、「このあたり」がネックとなり成長を鈍らせてしまうことがある。その点、柳田は個性的な素材型の選手にありがちなアバウトな思考の持ち主ではないことが、この一連のやり取りでわかったような気がした。

　そもそも、少年時代から柳田は、怪物でもスター選手でもない。高校は名門・広島商に進んだが、当時は今のスタイルとは対極にあった。高校時代は柳田の２年先輩で、現在は広島経済大で監督を務める堤裕次からこんな話を聞いたことがある。

「高校１年の時の柳田は、体も細くて、身長も170センチくらいでした。１年生の中でも目立った存在ではなかった。今とはまるで別人でした」

　ところが、そこから身長が伸び続け、２年秋にライトのレギュラーを獲得した時には、180センチを超えていた。さらに、３年夏の最後の大会が終わると、かつて金本知憲や新井貴浩が通っていた広島市内のスポーツジム「トレーニングクラブ・アスリート」に出向き、トレーニングの重要性に目覚めた。そして大学時代は独自に体を鍛え、卒業する頃には体重が90キロ近くまで増えていた。

「選手にとって体が変わる時が、プレイスタイルの変わる時」

　これはトレーニングクラブ・アスリート代表の平岡洋二氏がよく口にする言葉だが、柳田も継続的なトレーニングで肉体改造に成功し、その中で代名詞でもある"フルスイング"も定着していった。子どもの頃から所属した少年野球チームの方針で思い切りバットを振る習慣は持っていたが、ドラフト後、フルスイングについて柳田はこんな話をしていた。

「高校に入ってから途中までは逆方向とかミート中心のバッティングをやっていましたが、中軸を打たせてもらうようになってからはフルスイングを意識するようになりました。ただ、今でもフルスイングすることをしっかり意識しないと、ついボールを当てにいってしまうんです。そうならないように、振り過ぎなぐらい振りにいきますね」

　柳田の大学３、４年の頃、何度か試合を見たことがあるが、それはノビノビと、気の向くままにバットを振っている印象だった。

　スカウトが勢ぞろいした大学４年の大学野球選手権はまさにその象徴で、大学入学後、一時期すり足打法に変えていたが、選手権の初戦直前に「調子が上がらなかったから」と突如、右足を大きく上げて打つようになっていた。

　さらにバットも、いつもの84インチからバリー・ボンズモデルの86インチに変更。理由は「一本足でボンズが使っている86インチなら、絶対にスタンドにいくだろうと思って......」だった。

　走攻守にわたってワイルドなプレイスタイルから、粗っぽい選手に見られがちだが、実はそうではない。小学校時代の恩師が、当時の印象として挙げていたのが「体は小さいけれど足が速くてすばしっこかった」「とにかくバットコントロールが抜群に上手かった」というもの。

　あるトレーナーに取材をした時、こんなことを言っていたのを思い出した。

「巧緻性（こうちせい）や体の身のこなしといった能力は、小学４〜６年で決まります。この時期を我々の世界では"ゴールデンエイジ"と呼びますが、ここの過ごし方で、いわゆる"センス"が決まります」

　柳田は、大型選手でも力自慢タイプでもなかった少年期に体を使いこなせる巧緻性やボールを捉えるセンスを身につけ、その後、骨格が発達。大学の４年間で約20キロ増のド迫力ボディに変わっていく中で、本来のバットコントロールにフルスイングによるパワーもプラス。確実性と長打力を手に入れた。だからこそ、あれだけフルスイングをしても３割７分を超える高打率を残しているのだろう。

トリプルスリーさえ通過点に感じさせる規格外の男には、日本人初、メジャーでもわずか４人しか達成していない40本塁打、40盗塁の「40−40（フォーティー・フォーティー）」まで期待してしまう。はたして、柳田の成長はどこまで続くのだろうか。

谷上史朗●文　text by Tanigami Shiro