（※写真はイメージです／PIXTA）

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長年勤め上げた会社を退職し、これからは夫婦で穏やかなセカンドライフを歩もうと胸を躍らせる男性は少なくありません。しかし、積み上げてきたはずの信頼関係が、実は足元から崩れていたとしたら……。ある男性のケースから現代の夫婦が抱える問題を探ります。

定年あとの再会を拒んだ妻の真意

都内大手メーカーで定年を迎えた高橋健太郎さん（60歳・仮名）。3月末の最終出社日、「部長、お疲れ様でした！」と、部下から大きなカサブランカの花束を贈られ、会社をあとにしました。「これでようやく一区切りだ」と達成感を覚えながら帰路についた健太郎さん。しかし「長い間、お疲れ様でした！」と家族が出迎え、乾杯をする――そんなシーンは、そこにはありませんでした。

その日の夜、自宅に妻の幸子さん（58歳・仮名）の姿はありません。幸子さんは1年前から、地方にある実家で母親の介護をするために帰省していたからです。健太郎さんは「近いうちに帰ってきて、定年を祝ってくれるだろう」と楽観視していたといいます。

1ヵ月ほど経てば、3,600万円ほどの退職金が振り込まれる。少しくらい、贅沢をしてもいいだろう――。そんなことを思いながら、LINEで無事に定年を迎えたことを幸子さんに伝えました。しかし、既読はつくものの返信はなし。異変を確信したのはそれから3日後、一通の内容証明郵便が自宅に届いたときでした。差出人は弁護士でした。

「封を切ると、そこには離婚協議の申し入れが記されていました。一瞬、何かの間違いかと思いましたが、弁護士を通じて伝えられた妻の意思は、思いもしないものでした。彼女は『介護を理由に家を出た日から、二度とあの家には戻らないと決めていた』と言っていたそうです」

健太郎さんにとって、幸子さんが家を空けているのは「一時的な介護帰省」でした。しかし、幸子さんの胸中には、長年にわたる根深い不信感が積み重なっていたといいます。契機となったのは10年前、健太郎さんの母親、つまり幸子さんにとっての義母を自宅で看取った際のことです。当時、健太郎さんは仕事の繁忙期を理由に、介護のすべてを幸子さんに任せきりにしていました。

「母とはずっと同居していましたし、私は仕事で忙しいのだから、介護は妻が担うのが当然だと思っていました。たまに意見を求められても、それぞれの役割があるのだからと『任せるよ』とだけ伝えていたんです。私が手を貸せることなんてほとんどないのに、口だけ出しても……という思いもありました。彼女はその頃から、私との老後を共に過ごすことを諦めていたようです」

今回の幸子さんの実母の介護についても、健太郎さんは我関せずと、帰省を快諾しました。しかし、幸子さんにとってその別居期間は、介護に専念するためではなく、健太郎さんとの縁を切るための準備期間に他なりませんでした。

「妻は弁護士を通じて『お義母さんのときも、私の母のときも、あなたは常に他人事。私はもう、高橋家の人間としての役割を終えたい』と言っています。今さら『これからは二人で過ごそう』と言ったところで、彼女の中には私の居場所など1ミリも残っていないようです」

熟年離婚のきっかけになる役割分担の歪み

厚生労働省『令和6年（2024年）人口動態統計月報年計』によると、2024年の離婚件数は約18万5895件（前年比増）で、このうち同居期間20年以上の「熟年離婚」は約4万件と、全体の約2割を占めています。定年という人生の節目は、子どもの独立なども重なり、お互いにそれぞれの道へ、と決断しやすいタイミングなのでしょう。

さらに高橋さんのケースでは、現役時代の家庭内における役割分担の歪みが、長期間にわたって蓄積され、我慢の限界に達するという事態に陥りました。厚生労働省『2022（令和4）年 国民生活基礎調査』によると、主な介護者が「同居」している割合は45.9％。さらに、同居している主な介護者の性別をみると、女性が62.1％、男性が37.9％と、依然として女性が担い手となる割合が圧倒的に高い実態が浮き彫りとなっています。また、同居の介護者のうち「配偶者」が22.9％と最も多く、次いで「子」が16.2％、「子の配偶者」が5.2％となっており、親族、とりわけ「妻」や「嫁」という立場に介護の重責が集中しやすい構造は変わっていません。

明治安田生命が2025年に発表した「いい夫婦の日」に関するアンケート調査によると、夫婦円満のために必要なこと（複数回答）として、トップは「よく会話をすること」（49.3％）、「感謝の気持ちを伝える」（33.5％）が続きます。逆にいえば、会話もなく感謝もない状態は、夫婦として危険水域にあるといえます。

介護を「嫁の役割」として当然視し、「任せるよ」と無関心に映った健太郎さんの振る舞いは、妻・幸子さんにとって絶望的な孤立感を生んだでしょう。その積み重ねが、単に定年というタイミングで顕在化しただけなのかもしれません。

「私は離婚届に判を押すつもりはありません」と語る健太郎さん。何とか夫婦関係の修復を図ろうとしていますが、その道のりはあまりにも険しいようです。