川崎に0-2で敗戦の清水【写真：Getty Images】

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【J番記者コラム】王者・川崎との対戦で浮き彫りとなったクオリティーの差

　3年ぶりに規制のないゴールデンウィークの最後の試合となる5月7日のJ1リーグ第12節、清水エスパルス対川崎フロンターレ戦。

　両クラブのフラッグの横には鯉のぼりが五月晴れの中で気持ち良さげに泳いでいたが、この日の観客数は今季ホーム最多となる1万3888人を記録した。清水は前節の湘南ベルマーレ戦でカウンター、セットプレー、そしてウイングバックの裏からのクロスと狙い通りの4ゴールで快勝した勢いでホーム初勝利と今シーズン初の連勝、そして川崎はAFCアジアチャンピオンズリーグ（ACL）日本勢4チーム唯一のグループステージ敗退ショックの払拭とJリーグ優勝に向けての再始動の試合ということで、それぞれのサポーターも熱い戦いを期待していた。

　清水が川崎に勝利したのは2015年まで遡らなければならないが、その間11回の対戦で6試合が完封負け、直近3試合も無得点での敗戦を喫しており、清水が川崎から得点を奪えるのかが１つのポイントだと思っていた。試合は立ち上がりこそ互角の戦いとなったが、徐々に川崎にペースを掴まれ、前半14分、32分と清水の隙を見逃さずに川崎らしいパスワークと決定力を見せつけられて2失点。後半は川崎をシュート1本に抑えチャンスは作ったが決め切ることができず、結果的にはまたも得点を奪えずに0-2の完封負けとなった。

　試合後、平岡宏章監督は「相手のボールの動かしに対してアプローチに行けなかった。相手をリスペクトしすぎたところがあったが、もう少し怖がらずに行けたところもあり、少し消極的だった」と話した。

　奇しくも、試合前日会見では番記者からの「リスペクトしすぎないことも大事ではないか？」という質問に、GK権田修一は「自分は今までどこのチームとやる時もリスペクトしすぎて入ることはなかったし、これからも絶対にないと思う」と現役日本代表正GKらしい頼もしい言葉を聞くことができたが、フィールドプレイヤーは対峙した肌感でチームとして王者川崎に対してもう一歩寄せ切ることができなかった。また、DF山原怜音は試合後に川崎との違いを「ゴール前でのクオリティー」と話し、MF松岡大起は「サポートの位置やそのスピード、パスの質」と悔しそうに話した。

　川崎はここまでの11年間で、監督は代行も含めて4人。鬼木達監督が率いての5年間ではリーグ優勝4回を記録し、リーグ優勝を逃した2019年でもルヴァンカップ初制覇を果たした。

　毎年、主力選手を海外に送り出してはいるが、その強さに変わりはなく今シーズンにリーグ3連覇を目指している。一方の清水は10年間で10人の監督が指揮し、2016年にJ2へ降格して翌年にJ1へ復帰してからは2018年を除いて毎年残留争いをしてきたチームである。しかも2年連続シーズン終盤で監督に就任して指揮はしていたものの、今シーズンに初めて始動からチームを率いている平岡監督は実質Jリーグ1年目の新人監督でもあり、川崎とのチームの成熟度と経験値の差は大きく、その差を埋めるには一長一短にいかないのは当たり前の話である。

立田悠悟、松岡大起らが徐々に復調

　ただ、「常に脅威を感じていたわけではない」とMF白崎凌兵が話したように近年のように物怖じして何もできなかったわけではなく、もちろん、連日30度前後の気温のマレーシアでの16日間で6試合のACLをこなし疲労が残る川崎ではあったが、それでも選手たちの戦う姿勢や小気味よいパス回しからの攻撃を見ることができたと感じている。これに選手たちが感じた「クオリティー」が高められれば、時間は少し必要ではあるが川崎に一歩でも近づくことができると思っている。

　第12節が終わりシーズンの3分の1が経過した。清水は2勝6分4敗の勝ち点12で暫定13位。まだ順位を気にするほど上位とも下位とも勝ち点差は開いていないが、あと5試合で全チームとの1巡目の対戦が終了する。ここからの結果次第で上位争いに食い込めるのか、また残留争いに突入してしまうのかが見えくるが、そのなかでも清水はまずホームゲームでの今シーズン初勝利が待たれる。現在までホーム6試合で勝ちがないが，サポーターは怪我人などが復帰し、選手層が充実してきたなかで1試合でも早いホームでの勝利を望んでいる。次節のアウェー京都サンガF.C.戦を挟んで次のホームゲームは5月21日の第14節・名古屋グランパス戦。クラブのワースト記録は2021年シーズンのホーム8試合目での初勝利となるが、不名誉な記録に並ぶことは避けたい。

　攻撃ではFWチアゴ・サンタナがこの試合でもポスト直撃の強烈なミドルシュートを放ち、3試合連続途中出場のFWオ・セフンも時間が短いなかでもコーナーキックからのヘディングシュートで見せ場は作った。

　守備では前節に8試合ぶりに先発に復帰したDF立田悠悟がこの試合でも安定したプレーを見せ、後半から出場した松岡も本来の調子に戻りつつあり、戦力は揃い始めた。しかし、実際には清水よりも戦力が整っていると思われるチームでも下位に沈み、戦力ダウンと思われたチームが上位に躍進していることを考えれば、選手層だけで安易な判断はできないが、それでもワクワクするサッカーを見せてくれるという期待感は昨年よりも高まってきている。（Sの極み・下舘浩久 / Hirohisa Shimodate）