キャンプでは評判だったのに…シーズンで全く活躍できなかった「ダメ助っ人列伝」
春季キャンプでは、チームの浮沈のカギを握る新外国人選手が注目の的になる。打撃練習で快打を飛ばしたり、自慢の速球を披露したりするたびに、「すごいぞ!」と報じられる。だが、来日後、まだ実戦も経験していない段階では、日本の野球に適応できるかどうかは、当然未知数だ。キャンプで評判になりながら、シーズンでは全然ダメだった助っ人たちを振り返ってみたい。【久保田龍雄/ライター】
典型的なダメ助っ人
セ・リーグ史上最低の助っ人の1人に挙げられるのが、2000年に中日入りしたディンゴだ。
前年、ブルワーズで打率.309、21本塁打、62打点の成績を残したバリバリのメジャーリーガーは、シドニー五輪に母国・オーストラリア代表として出場するため、あえてFAとなり、日本でプレーする道を選んだ。
当時、MLB所属選手は五輪に参加できなかった。ディンゴは、五輪期間中の9月11日から最大で同28日までチームを離れることを条件に、中日と1年契約を結ぶ。連覇を狙う中日にとっても、4番・ゴメスにディンゴが加わる強力打線は魅力だった。
キャンプ初日の2月1日、ディンゴは広角打法で46球中、8本の柵越えを放ち、「オレは（ホームラン）何本打てばいいんだ。30本か40本か?」と豪語した。
さらに、五輪でチームを離れるまでに「2位以下に大差をつけていれば」と前半戦での固め打ちを約束した。
ところが、いざシーズンが開幕すると、最初の2カード6試合で20打数3安打とつまずいた。その後、2軍落ちするなどして、日本の野球に適応できないまま、出場わずか18試合の打率.180、1本塁打と典型的なダメ助っ人で終わった。
中日といえば、落合博満監督から最高評価を受けながら、不発に終わったディオニス・セサルを思い出すファンも多いはずだ。
2009年にメキシカンリーグで首位打者と盗塁王を獲得し、MVPに輝いた内外野どこでも守れる器用なスイッチヒッターは、ウインターリーグ期間中に中日の入団テストを受け、年俸25万ドル（当時のレートで約2200万円）で契約した。
翌10年2月1日、沖縄キャンプ初日にフリー打撃の打席に立ったセサルは、41スイング中22本ヒット性の鋭い当たりを放ち、存在をアピールする。
22本の内訳は、左打席で左翼に2本、中堅に6本、右翼に3本、右打席で左翼に5本、中堅に4本、右翼に2本と、左右どちらの打席でもコースに逆らわずバランス良く広角に打ち分けた。
同12日には、落合監督から「お前は今まで見てきたどの外国人よりも質が高い」と言われ、「ボスに褒められたんだ。最高に気分いいよ!」と大喜びだった。
だが、オープン戦では規定打席に達した打者の中で最低打率の.119と惨憺たる結果に終わる。開幕後も打率.215、1本塁打、10打点、2盗塁、4盗塁死と結果を出せないまま、1年でクビに。
「あれ（2月12日）からおかしくなってしまった。日本の野球に合わせようとし過ぎたんだ。ふだん褒めない人間が褒めるとろくなことがない」と落合監督をボヤかせた。
“バースの再来”が…
1990年代の暗黒時代の阪神は、“神のお告げ”で電撃帰国したマイク・グリーンウェルをはじめ、期待外れに終わった助っ人が多かった。その一人、99年に入団したマイケル・ブロワーズも、シーズン前には同年の新外国人の中で最高評価を貰っていた。
2月6日付のサンケイスポーツで、当時ロバート・ローズら横浜の優良助っ人を次々に獲得していた“名スカウト”牛込惟浩氏国際業務担当による新外国人22人の評価が掲載されたが、ブロワーズは「左投手の変化球を右方向に打つパワーが魅力」と、オリックスの右腕、ウィリー・バンクスとともに最高の「A」評価だった。
ブロワーズはキャンプでも左右に打ち分ける広角打法で快打を連発、2月21日の紅白戦では二刀流に挑戦中の新庄剛志から2点タイムリーを放つなど、新4番の期待に応え、“バースの再来”ともてはやされた。
だが、開幕後は外角球にバットが届かない弱点を露呈し、打率.251、10本塁打と精彩を欠いたまま、8月に解雇された。
ちなみに、前出のオリックスのウィリーも実働1年で3勝3敗1セーブ、防御率3.94に終わったのに対し、「B＋」評価のヤクルトのロベルト・ペタジーニ、「B」評価のロッテのフランク・ボーリックが日本で数年間活躍したように、結果的に入団時の評価が逆転しているのも興味深い。
17打席連続無安打
「2005年に巨人に入団したダメ助っ人は誰？」というクイズを出したら、大多数が開幕からわずか18日後にスピード解雇されたダン・ミセリの名を挙げるはずだ。
実はもう一人の現役メジャーリーガー、ゲーブ・キャプラーも開幕から3ヵ月余りで早々と契約解除されている。
センターライン強化のため、守備力と足を買われ入団したキャプラーは、キャンプで外野から目の覚めるような送球を披露し、3月2日のオープン戦、日本ハム戦でも、来日初打席でいきなり先制3ランを放った。
捕手が立ち上がって捕球しようとした高めのボール球を捉えたもので、「無死二、三塁だから犠牲フライでいいと思い、ストライクに関係なく、高めを意識していた」という頭脳的な打撃に、堀内恒夫監督も「ボール（球）だろう。力あるんだな」と評価を高めた。
だが、シーズンでは開幕から17打席連続無安打と日本の投手を打ちあぐね、大きな送球モーションがアダとなって失点を許すなど、攻守ともにパッとしない。その後、腰痛も追い打ちをかけ、打率.153、3本塁打、6打点と不本意な成績のまま、7月に寂しく退団し帰国となった。
巨人ではダメだったが、帰国後、2010年まで現役を続けた。その後、MLBのジャイアンツ監督時代の21年にチーム史上最多の107勝を記録してナ・リーグ西地区を制している。
久保田龍雄（くぼた・たつお）
1960年生まれ。東京都出身。中央大学文学部卒業後、地方紙の記者を経て独立。プロアマ問わず野球を中心に執筆活動を展開している。きめの細かいデータと史実に基づいた考察には定評がある。最新著作は『死闘！激突！東都大学野球』（ビジネス社）。
デイリー新潮編集部
