上福元直人（川崎フロンターレ）インタビュー前編

　33歳になって初めて、上福元直人（かみふくもと・なおと）は自分が目指してきた、はたまた自分が知りたかった空気に触れている──。

　今季、京都サンガF.C.から川崎フロンターレへの移籍を決断した理由だった。

「プロ12年目ですが、これまで自分はJ3、J2、J1と、さまざまなカテゴリーでプレーしてきました。選手として現役を終えるまでに、自分が目指しているものを知っているクラブでプレーしたかった。

　近年のＪリーグを牽引してきたフロンターレは、そこに最も近い存在であり、そこへ到達する術（すべ）を知っているクラブ。自分自身がそこに近づくために、今日まで試行錯誤してきましたが、フロンターレには自分に足りないものが多くあるのではないかと思ったことが大きかったです」


GK上福元直人（かみふくもと・なおと／33歳）

　そう堰（せき）を切ったあと、「うまく説明できずにすみません」と、上福元は謝る。彼が欲している「そこ」が何なのかは、十分すぎるほど伝わっていたから、敢えてこちらから言葉にした。

「それはタイトルということですか」と──。

　上福元は「はい」とうなずいた。明確な表現を避けたのは、今季の川崎が苦しんでいる状況に、自責の念があったのだろう。

「これまでも自分はずっと、日本一を目指してきました。大分トリニータ時代にJ3を、徳島ヴォルティス時代にJ2を優勝していますが、決して日本一ではないというのが、頭の片隅にあって。

　それを知ることはもちろん、それを達成するために、自分に何が必要なのか、もしくは何が足りないから達成できないのか──。それを手にしたいという自分への挑戦、興味、好奇心がありました」

　キャリアを振り返れば、決して順風満帆とは言えない。ひとつしかないGKというポジションにおいて、上福元はプロになった2012年から、4年近くも出場機会を得られない時期を過ごしている。その間には、当時JFLだった町田ゼルビアに期限付き移籍しながら、なおも試合経験を積めない不遇も経験した。

【現状維持は衰退を意味する】

　J1でゴールマウスを守れるようになったのも2年前──徳島がJ1を戦った2021年からだ。昨季在籍した京都では正GKとしてリーグ戦31試合に出場したが、新天地を踏めば、再び競争に身を置くことになる。

「選択肢を与えてもらえなければ、チャレンジすることもできないのですが、自分としては試合を経験することでたくましくなっていくという考えもありつつ、あえて難しい挑戦をして、それを乗り越えた時に、自分の力がついてくると考えています。

　ありきたりな言い回しになりますけど、よく『現状維持は衰退』って言いますよね。僕としてもそのイメージは強く持っていて、常に自分をアップデートさせていくこと、その位置にとどまることなく、自分がどれだけ大きくなっていくかが成長には大切だと思っています」

　試合に出られない苦悩も知っているだけに、不安や怖さはなかったのか──。それでも挑戦する気概を知りたかった。その答えに、彼の原点がある気がしたからだ。

「僕のなかでは、試合に出られない可能性があるというのは、ある意味で当たり前のことだと、どこかで思っています。プロになってからも試合に出られない日々が続き、常に自分に足りないところは何かを考えてきました。

　ある時には、ほかの選手と比較して、自分自身でも単純に自分に力がないから当然な判断だなと感じたこともありました。他人と比べることがすべてではないですが、純粋に比較することで、自分に足りないところを受け入れ、そのうえでどうするかを考えてやってきました。

　もっと言えば、そういう感覚で僕はサッカーをしてきました。ラッキーな出来事やたまたまに近い事象で、出場機会が巡ってくることもあるかもしれない。でも、それを引き寄せているのも、日ごろの自分の行動、姿勢があってこそ。だから、成長し続けなければ、追いつけたとしても、すぐに追い越されてしまうだろうし、上を目指している以上は、常に成長に対する貪欲さを当たり前に持ち続けていたい」

【酸いも甘いも経験してきた】

　ならば、現状維持ではなく、成長を選んで踏んだ地に、欲していたものはあったのか。

　今度ははっきりと、「はい」と即答した。

「フロンターレが、勝ち続けてきたチームの所以（ゆえん）や、テクニックやメンタリティも含め、すべてにおけるたくましさは、チームに加わったことでわかりました。今季はなかなか結果が出ていない難しい状況にありますが、タイトルを掴んできただけの力を秘めているというか、力が備わっているチームだということは、ひしひしと感じています。まだ加入して半年ですけど、自分にとって吸収できること、成長できるきっかけはたくさんあります」

　今までは、外から見ていたが、中に入って確信に変わったことがある。

「自分の持ち味もビルドアップにありますし、今までもボールを大事にするチームでのプレーを経験させてもらってきましたが、フロンターレには、相手を相手陣内に貼りつけた状態で、得点を奪えるポテンシャルがあることを実感しています。

　これまでのチームでは、ボールを保持していても、相手が引いた状況ではなかなか崩しきることができず、打開するには何が必要なのだろうかと考えていたのですが、そこへのこだわりと答えを持っているのがフロンターレでした。

　今季は結果がついてきていないですが、相手ゴールに迫る迫力やクオリティを秘めている。だからこそ、自分もフロンターレの一員として成長し続けて、そこに貢献していくことが大事になってくる」

　一方で、外から中に加わったから、実感しているチームの課題も見えている。

「近年、勝ち続けてきたチームなので、試合に負けたあと、チーム全体が受けるショックが大きすぎることを感じています。個人的に鬼さん（鬼木達監督）と話した時にも『今まで勝ち続けてきた分、反対の状況になった時のメンタリティについて、切り替えがうまくできないところがある』と教えてくれました」

　そこは酸いも甘いも経験してきた上福元が、チームに還元できることのひとつと言える。

【チョン・ソンリョンのすごみ】

「もちろん自分も、常に試合に勝ち続けたいという意識でプレーしてきましたが、一方で勝てない状況もたくさん経験してきました。そういう時には、ひとりの選手として、GKとして、どんな立ち居振る舞いをしなければいけないのかと、ずっと試行錯誤してきました。気持ちを切り替えて、次に向かう、前に進むという姿勢は、年齢的な部分も含め、自分が働きかけられるところもたくさんあると、このチームに来て感じています」

　J1リーグ第９節の浦和レッズ戦からゴールマウスを守っているように、彼自身もポジションを掴むのは容易ではなかった。「前に進む姿勢」は、チームという単位だけでなく、自分自身にも当てはまっている。

　ポジションを争っているのは、7年間、川崎の正GKとして君臨してきたチョン・ソンリョンである。

「どういう力でもって、そのポジションに居続けたのか、タイトルを勝ち獲り続けたのかは、一緒に練習をして感じるところがたくさんありました。これまで多くのGKと一緒に仕事をしてきましたが、ソンリョンさんは、今まで見たことがないような守り方をするGKというのが第一印象でした。それは、練習の時から、ゴールが入る気がしないという感覚があったからです」

　同じゴールを守って練習したからこそわかる、"すごみ"だった。

「練習メニューのなかには、フィールドプレーヤーがゴールを決めるのが当たり前のようなシチュエーションも多々あります。GKにとっては、シュートを止めるのが難しい状況ですよね。でも、ソンリョンさんは、それでもなおシュートを止める。その姿を見た時、ひとりの存在によって、フロンターレにとってのピンチがピンチではなかったことを知りました。

　自分が今までGKをやってきて、ファインセーブだと思っていたものが、フロンターレでは止めて当然というレベルにある。それはある意味、自分にとってカルチャーショックに近い感覚でした」

【同じ土俵で勝負するのか否か】

　そのうえで、自分はどうやってひとつしかないポジションを掴むのか。彼が川崎に来た理由であり、彼が求めていた挑戦だった。

「GKとしての自分のスタイルとは何かを再確認しました。（ソンリョンさんと）同じ土俵で勝負するのかと言われたら、それは違う。何のために自分はフロンターレに来たのか。それは自分がこれまで培ってきた自分のスタイルでチームに溶け込み、結果を出して、ポジションを勝ち取っていくこと。

　それを考えた時、GKとしてゴールを守ることは大前提ですけど、自分にできることはそれ以外にもたくさんあって、攻撃でチームにプラスアルファをもたらせることが、GKとしての自分の存在意義なのではないかと、改めて認識することができました。自分の強みをさらにバージョンアップさせることによって、このチームでの必要性を高められるのではないか、と」

　上福元は自分のプレースタイルを「攻守におけるハードワーク」と言う。GKの特徴としては聞き慣れず、まるでフィールドプレーヤーを示す表現だが、その攻守こそが川崎で確立しようとしている姿だった。

　前に進む、いや、前に出ることで彼は、チームに新たな基軸をもたらそうとしている。

◆上福元直人・後編＞＞ゴールキーパーなのにハードワーク？ これが「プロで生き残る道」


【profile】
上福元直人（かみふくもと・なおと）
1989年11月17日生まれ、千葉県千葉市出身。市立船橋高→順天堂大を経て、2012年から2017年まで大分トリニータに在籍（2013年に2カ月、当時JFLのFC町田ゼルビアへ期限付き移籍）。その後、東京ヴェルディ（2018年〜2019年）→徳島ヴォルティス（2020年〜2021年）→京都サンガF.C.（2022年）とJ3からJ1まで各カテゴリーでプレーし、2023年に川崎フロンターレに完全移籍。ポジション＝GK。身長182cm、体重76kg。