胸には白い稲妻のマークを掲げ、小さな体でもライバルに屈せず、むしろ強い闘争心で立ち向かっていく――。スマホゲーム「ウマ娘 プリティダービー」には、そんな個性派キャラクターがいる。ウマ娘のタマモクロスだ。


天皇賞・秋でオグリキャップとの勝負を制したタマモクロス

　このウマ娘のレーススタイルといえば、基本的には中団から後方に位置し、直線に入ると闘争心全開で前方のライバルを猛追する。人呼んで「白い稲妻」。胸の稲妻マークは、その"異名"がもとになっているのだ。また、ウマ娘・オグリキャップとのやり取りも多く、名コンビとされている。

　モデルとなった競走馬・タマモクロスは、まさに闘争心を全面に出して、強烈な末脚でライバルをなぎ倒していった１頭。そんなこの馬がキャリアのピークを迎えたとき、宿命のライバルとしのぎを削った舞台がある。1988年の天皇賞・秋（東京・芝2000m）だ。

　そして、この宿命のライバルこそ、オグリキャップだった。

　1987年10月、デビューから８戦したタマモクロスはもがいていた。１勝こそ挙げたものの、そのあとは勝てない。特に４戦目では、前の馬に巻き込まれてレース中に落馬。騎手のいない状態で暴走してしまう。このトラウマのためか、他馬を怖がるように。低迷が続き、Ｇ?や重賞レースにはほど遠い、下級クラスに甘んじていた。

　しかし、大変身の時が訪れる。しばらくダートのレースを走っていたタマモクロスが、久々に芝のレースに挑むと７馬身差の圧勝劇。さらに次戦でも８馬身差のワンサイドゲームを演じたのだ。

　勢いに乗ったタマモクロスは、このまま重賞レースに挑む。そしてその舞台でも、本格化したこの馬の強さは衰えることがなかった。ＧII鳴尾記念、ＧIII金杯（西）、ＧII阪神大賞典と、重賞３連勝を飾ったのである。条件戦と合わせて５連勝の快進撃だった。

　実はこの重賞３連勝こそ"タマモクロスらしい"という意味で見てほしいレースだ。というのも、タマモクロスは後方からレースを進めて、直線で追い込むスタイル。それが災いとなったのか、この重賞３レースでは、いずれも直線入口で他馬に囲まれ、行き場がわずかしかない状況に。しかし、まったくひるむことなく、むしろ闘争心に火をつけて、わずかな隙間をこじ開けて追い込んできたのである。

　なかでもすさまじいのは金杯（西）だ。直線入口ではほぼ最後方のインコース。目の前には10頭以上の馬群。行き場がなく、絶体絶命のピンチだった。

　だが、闘志に火がついた芦毛の馬体は、目の前の隙間を縫って縫って一気に差を詰める。そして最後は、内ラチと先頭の馬の間にできたスペースを一瞬で突いて抜け出したのだ。

　あっという間の出来事。少し前にはほぼ最後方にいた馬が、馬群をかき分けて先頭でゴールした。実況も思わず「これはすごい競馬です」と漏らしたほど。他馬を怖がっていた小さな体のタマモクロスが、誰にも負けない闘争心を身につけていたのだ。

　これらの走りから、いつしか「白い稲妻」と呼ばれるようになる。実はこの異名、同馬の父シービークロスが呼ばれていたもの。同じく芦毛の馬体、追い込みの脚質からそう名づけられたが、息子もまさに稲妻のような末脚を見せたため、この異名を受け継いだ。ウマ娘でのキャッチフレーズは、もちろんこれが由来である。

　こんなレースができる馬なのだから、Ｇ?でも力は上だった。大舞台でも連勝をさらに伸ばし、Ｇ?天皇賞・春、Ｇ?宝塚記念と立て続けに制したのである。連勝記録は７に伸びていた。

　向かうところ敵なし、一瞬で競馬界を制圧した白い稲妻。と思いきや、同時代にこの馬と互角以上の快進撃を見せる馬がもう１頭いたのだから面白い。そう、オグリキャップである。

　同じ芦毛の馬体を持つオグリキャップは、地方から移籍した経歴を持つ。そして、その地方時代からあわせて14連勝という破竹の走りでファンを虜にしていた。

　ともに小さな牧場に生まれ、エリートにはない猛々しさがあった２頭。この２頭が戦ったらどちらが強いのか。どちらが連勝を伸ばすのか。ファンの想像が膨らむなか、直接対決が実現したのが、1988年10月30日、天皇賞・秋である。

　戦前の下馬評は、オグリキャップが１番人気。タマモクロスは２番人気でレースを迎えることになる。

　この時期特有の強い西陽を浴びながら、ゲートが開く。すると、スタート直後から競馬場はどよめいた。いつもは後方から進めるタマモクロスが、２、３番手を追走していたからである。オグリキャップは、ライバルから３馬身ほど離れた７、８番手に位置取ることとなった。

　どちらも動かず、タマモクロス２番手、オグリキャップ７番手のまま直線を迎える。２頭の差は、やはり３馬身ほどあった。

　大歓声が湧き上がる直線。タマモクロスの前には先頭を走るレジェンドテイオーがいたが、タマモクロスの鞍上・南井克巳は焦らず仕掛けない。見ていたのは前のレジェンドテイオーではなく、うしろのオグリキャップだった。

　そしてオグリキャップが加速して迫ってくると、タマモクロスは徐々に進路を外に変え、芦毛のライバルに近づいていく。まるで、馬体を接近させることで闘志に火をつけるかのように。

　すると、タマモクロスは力強く伸びた。オグリがもう少しで並びかけようとすれば、すっと突き放す。また来ようとすれば、再び突き放すのだ。

　結局、最後までタマモクロスは並ばせなかった。軍配は白い稲妻に上がったのだ。８連勝の瞬間である。

　芦毛の２頭、それもエリートではない２頭が連勝記録を作り、激突する。こんなシナリオは、長い歴史を持つ天皇賞でも屈指のものだろう。そして、そのレースを制したのは、１年前まで条件クラスにいた馬なのである。

　その後、タマモクロスは２戦して引退する。実はこの２戦、いずれも２着に敗れてしまったが、しかし印象深いレースだった。

　天皇賞・秋に続いて挑んだジャパンカップは、アメリカから参戦したペイザバトラーに敗れたのだが、この時、勝ち馬に騎乗したクリス・マッキャロンは、タマモクロスの闘争心の強さを研究し、あえて馬体を並べないようにしたという。海外のホースマンさえ恐れる勝負根性だったのだ（ちなみに、この時オグリキャップは３着）。

　そして引退レースとなった有馬記念では、オグリキャップとまたも一騎打ちに。ここではタマモクロスがスタートで出遅れ、後方の位置取りになった。終盤で外から追い上げ、最後はマッチレースになるも、今度はオグリキャップに軍配。このレースも、２頭のライバル関係を語る上で、ぜひ見てほしいレースだ。

　あれから30年以上の月日が経つが、いまだに1988年の天皇賞・秋は、忘れることのできない珠玉の一騎打ちではないだろうか。２分弱の戦いに、それぞれのすべてを賭けてぶつかる。今年の天皇賞・秋でも、そんな名勝負を見られたらと思う。