昨季15位→上位躍進 J1柏が開幕前の低評価を覆して“V字回復”を果たしたワケ
【J番記者コラム】充実のキャンプでネルシーニョ監督が要求するスタイルが浸透
柏レイソルは注目されたJ1リーグ第8節の上位対決で王者・川崎フロンターレの底力に屈したものの、上位戦線に食い込む快進撃を見せている。
昨季は15位と辛くも残留を果たし、開幕前の低評価を考えれば、驚くべき躍進である。
ネルシーニョ監督も選手たちも、口を揃えて「昨年とやっていることは変わらない」と言う。ただ、そのなかで、ネルシーニョ監督が昨年との決定的な違いとして明言するのが準備期間だ。
「昨年はキャンプで思うような準備ができなかった。そのなかでシーズンが開幕し、フィジカルのコンディションが整わない期間がしばらく続いた。怪我人が出たり、予想外のアクシデントに見舞われる期間が続き、うまく準備できなかったことが大きかった」（ネルシーニョ監督）
昨年の柏は、1月4日にルヴァンカップ決勝を戦い、そこから約1か月間のオフを設けたことによってシーズン始動が2月上旬にまでずれ込み、開幕まで3週間程度の準備期間しかなかった。
FWオルンガ（現アル・ドゥハイル）という規格外のストライカーを失ったチームにとって、再構築できない準備期間の短さは致命的であり、しかも多数の怪我人や新型コロナウィルス感染症の陽性者を出すなど不測の事態にも見舞われ、序盤から大きく出遅れたチームは結局、シーズンを通じて立て直すことができなかった。
一方で、今年は1月中旬の始動で十分な準備期間を設け、キャンプではFW武藤雄樹の負傷離脱こそあったが、その他の選手たちに大きな怪我人は出なかった。10番を背負うMFマテウス・サヴィオが、「キャンプでフィジカルコンディションを上げ、監督がピッチの上でどういうプレーをすべきかを明確にしてくれた」と振り返るとおり、ネルシーニョ監督は要求する高いインテンシティーをベースにしたスタイルを浸透させ、充実のキャンプを送った。
開幕前、柏は多くの有識者から降格候補と予想されていた。これは昨季の15位という成績に加え、シーズンオフにおける主力選手たちの移籍が理由にあると推測される。特に、攻撃陣に関しては昨季と比べ大幅にメンバーが入れ替わったが、むしろこの入れ替えは凶とならず、柏にとって吉と出た。
全選手がサボらずに攻守に奮闘
若きエースとして名乗りを上げる成長著しいFW細谷真大、昨年、一昨年と怪我で活躍できなかった創造性と献身性を兼備するマテウス・サヴィオ、一昨年の大怪我から復帰したMF戸嶋祥郎はチーム随一のハードワーカーだ。
昨年は入国制限によって合流が遅れたMFドッジが移籍2年目でついに本領を発揮し、さらに新戦力のMF小屋松知哉、MF中村慶太が瞬く間にチームにフィットした。昨季と比べてほぼ総入れ替えとなった中盤から前線の顔ぶれによって、ネルシーニョ監督の要求するインテンシティーは昨年とは比較にならないほど跳ね上がった。細谷が入れる守備のスイッチにチーム全体が連動してプレスを仕掛け、相手に剥がされたとしても各選手が2度追いやプレスバックの意識を高く持ち、献身的に走り続ける。
守備陣の一角を務めるDF大南拓磨は、その変化を次のように語る。
「みんながアグレッシブにインテンシティー高くハードワークをして、守備の連動も非常に良い。全員に言えることなんですけど、サヴィオもドッジも、こっちが『無理すんなよ』と思うぐらいにハードワークをしてくれるので、ディフェンス陣としても頭が上がらない。そこもすごく大きなポイントで、全員がサボらずに攻撃も守備もやれている」
昨季は守備が思うように機能せず、間伸びしたライン間を相手に突かれ、最終的にはリーグワースト3位の56失点を喫した。それが今シーズンはここまで8試合で4失点。クリーンシートが4試合、複数失点はいまだない。
また、以前は手詰まりになるケースの多かったビルドアップやアタッキングサードでの崩しについても、DF古賀太陽は「（小屋松）知哉くん、（中村）慶太くんの2人が入ってきたことで改善された部分が多い」と、戦術面にオプションをもたらした新戦力の存在の大きさを説く。
好順位につけるも「まだ何も成し遂げていない」と高みを目指す
そして、忘れてならないのは、既存選手たちの「昨年と同じことを繰り返してはいけない」という意識が強まったことである。試合でうまくいかなかった部分をそのままにせず、不明瞭な部分があれば選手間で入念にコミュニケーションを取ってクリアにし、迷いのない状態で次の試合を迎える。そのサイクルが今のチームには出来上がりつつある。
「1試合1試合、何がうまくいって、何がうまくいかなかったのか、すごく明確にできていると感じます。実際にそこが生きていると思いますし、ピッチ内での迷いがなくなりました。昨年はずっとモヤモヤしたまま、迷ったままプレーしていたものが、うまくいっていないときは『こうしていこう』という会話もチーム内では生まれています」（古賀）
ほかにも、細谷をはじめとしたアカデミー出身の若手選手たちが台頭し始め、下からの突き上げでチーム全体のポジション争いには新たな競争が生まれた。何より現在の好成績にも各選手が満足せず、「自分たちはまだ何も成し遂げていない」と地に足を着け、より高みを目指している。
まだシーズンは序盤戦。この先も必ず難しい時期はやってくるだろう。ただ、唯一断言できるのは、今年の柏は戦術的にもチーム内の雰囲気でも、昨年とはまったく別のチームであるということだ。（鈴木潤 / Jun Suzuki）
