3000球以上で制球ミス極少、広島“最強助っ人左腕”ジョンソンの絶品投球術
左打者外角＆右打者内角ボール球スライダーで50打数2安打…光った助っ人左腕のテクニック
2月から春季キャンプがスタートするプロ野球。各球団の補強も大詰めを迎え、多くの助っ人外国人も続々と入団が決まっている。
昨年の外国人選手の中で一際目立ったのは、広島のクリス・ジョンソン投手だった。来日1年目でリーグ1位の防御率1.85を記録。同僚の前田健太（現ドジャース）に次ぐ同2位の14勝（7敗）を挙げ、チームを牽引した。
“リーグNo.1左腕”は、どのような投球内容で好成績を残したのか。来日2年目のシーズンへ向けて課題はあるのか。ヤクルト、日本ハム、阪神、横浜と4球団で捕手として活躍した野球解説者の野口寿浩氏に、昨年の全投球の分布がわかる「球種別コース比重ヒートマップ」、結果球の「被打率別ヒートマップ」から、その投球を分析してもらった。
野口氏がまず目をつけたのはスライダー、カーブの被打率の低さだ。この2つの球種では、左打者の外角、右打者の内角へのボール球で、低被打率を意味する「青色」が目立った。
特にスライダーでは、このゾーンは合計50打数2安打と抑え込んでいることに注目。「左打者にアウトコースのボール球を打ちに来させているのは、ジョンソンのテクニックだと思います。右打者もギュッと食い込まれているでしょう」。左腕がいかに左打者の一番遠いゾーン、そして右打者の膝元を有効に使っていたかが浮き彫りになった。
さらに、右打者の内角へ食い込むボールの精度の高さは、その反対に外角へ落ちるチェンジアップへの相乗効果ももたらすと指摘する。
ヒートマップに白、「コントロールが素晴らしかったということ。お見事」
「昨年で、直球を右打者の内角に食い込ませる“クロスファイアー”を意識させたから、今度は外角が空いてくると思うんです。もうちょっと意図的に内角高めに投げられれば、チェンジアップが生きてくる。チェンジアップの被打率（2割5分8厘）も、スライダー（1割8分1厘）と同じくらいになると思います。投球を見た感じでは、別に右打者の外角半分に投げるのが苦手という感じではない。去年も内角半分が通用したから、そこにどんどん投げていった感じですよね。今年はどんどん思い通りの投球ができるような流れにあります」
このように新シーズンの配球も組み立てやすいとの見方を示した。
また、野口氏は「球種別コース比重ヒートマップ」を見渡して「ヒートマップで白いエリアがここまで目立ったのはジョンソンだけでしょう。コントロールが素晴らしかったということでしょうね。お見事ですよ。チェンジアップなんて右打者の内角高めが真っ白ですからね」と絶賛した。
ジョンソンは昨季、チェンジアップを右打者には340球投げているが、左打者には19球しか使っていない。そして、ヒートマップを見ると、右打者から見てストライクゾーンの「内角高め」のゾーンは、1球も投げていないことを意味する「白」になっている。内角や高めのボール球も1球もない。右打者の外角へと落ちていくことで威力を発揮する球種でコントロールミスがほとんどなく、左腕が思い通りの投球を展開している様子がデータから読み取れる。
「まさか先発投手のヒートマップでストライクゾーンに“白”が出てくるとは思わなかったです。シーズン全部で3000球以上も投げてるのに、ストライクゾーンの中に“白”が出てくるのは凄いこと。抜けてしまったというボールが出てきてもおかしくない。その周りのゾーンへのボールも少ないですね」
野口氏はジョンソンの圧倒的な制球力に感嘆した。
同僚・黒田も得意とする「バックドア」習得で"鬼に金棒"？
昨季の投球からは、文句の付けようがないデータが出た。新シーズンに向けて、さらに幅を広げるポイントを野口氏に挙げてもらうと、昨年NPBに復帰した同僚・黒田も使う「バックドア」に可能性があると指摘した。外角のボールゾーンから変化してストライクゾーンに入ってくるボールのことだ。
「ここまでコントロールに自信があるのであれば、右打者の外角からストライクゾーンに入れるスライダーがもうちょっと出てくると、もっと面白くなるのではないかと。（ジョンソンなら）できるのではないでしょうか。コントロールはお見事ですから」
投手目線で描かれているヒートマップでは、スライダーは右打者の内角を意味する右半分を使った投球が多かった昨季のジョンソンだが、反対に左側のボールゾーンから入れる「バックドア」を持ち球に加えることができれば、まさに"鬼に金棒"となる。来日2年目で、助っ人左腕の投球スタイルはさらなる進化を遂げることになるかもしれない。
野口氏は、日本ハム・大谷やソフトバンク・バンデンハ―クら、精密な制球力を武器としない豪腕のヒートマップ分析では、捕手目線で「ストライクゾーン内は4分割（内角高め・内角低め・外角高め・外角低め）の要求となる」と話した。しかし、今回のジョンソンに関しては「9分割どころではないでしょう。このピッチャーは野村（克也）さんが使う81分割でもいける。リードする捕手は楽しいでしょうね」と、より精密な要求ができる投手と位置付けた。
昨年の球界において稀有なデータをたたき出した左腕。前田が去り、投手陣の柱としての活躍が望まれる新シーズンでも、絶品の投球術に期待がかかる。
