マリナーズが青木宣親を早々に獲得したワケ 双方のメリットが合致か
1年契約に合意、イチローの定位置だった「1番・右翼」で起用へ
今オフにマリナーズのゼネラルマネジャー（GM）に就任したディポト氏は、まず外野陣のてこ入れに着手した。「スピード」と「運動能力の高さ」をポイントに補強を進めていたが、2日にジャイアンツからフリーエージェント（FA）となっていた青木宣親外野手と1年契約で基本合意したことが複数の米メディアに報じられた。
出塁率が高く、コンタクト力に優れた左打者はチームにとって重要なピースだった。だからこそ、ウインターミーティング前の比較的早い時期で基本合意に至ったわけだ。
青木はメジャー4年目の今年、死球の影響で93試合の出場にとどまり、打率2割8分7厘、5本塁打、26打点の成績だった。だが、前半戦は打率3割1分7厘を記録するなど1番打者として貢献。シーズン終了後にジャイアンツが保有していた550万ドル（約6億8000万円）の契約延長オプション権を行使しなかったことは米球界で「意外」と見る声も多かったようだ。
そんな中で、今オフに積極的な補強を行っているマリナーズはいち早く目をつけていた。金額は明らかにされていないが、米メディアは550万ドルと同等かそれ以上とみている。
青木の代理人を務めるバレロ氏は11月中旬時点で複数球団が獲得に関心を示していることを明らかにしており、全ての球団との交渉を進める用意があると語っていた。脳振とうの後遺症についても「全く問題ない」と話していた。
高い出塁率に盗塁もできる青木、強打者の前を打つリードオフマンに適役
ジャイアンツは先発投手の補強を優先するために青木との契約を後回しにしたわけだが、今回有力なFA外野手を差し置いて契約合意に至ったことで青木の契約がいかにお買い得だったかということが分かる。ジャイアンツは後で後悔する決断になるかもしれない。
1番定着を希望する青木にとっても、マリナーズはチャンスの多い球団と言える。現時点で外野陣は、左打者のセス・スミス、レオニス・マーティン、青木と右打ちのフランクリン・グティエレスの4人がレギュラー候補。長打はあるが、三振の多いマーク・トランボを放出し、青木を獲得したことは大きなプラス。スミスとグティエレスが左翼で併用され、守備に定評のあるマーティンが正中堅手、青木は右翼を任されることになりそうで、ある程度の出場機会は得られるだろう。
マーティンは打撃に荒削りな部分も多く、通算出塁率は3割5厘。他に1番打者候補も不在だ。ロビンソン・カノ、ネルソン・クルーズ、カイル・シーガーという好打者が中軸にいるだけに、出塁率の高いリードオフマンがチームに足りないピースだった。昨季までの4年間で3割5分3厘という高い出塁率を記録し、20盗塁以上を期待できる青木はまさに適役。通算の三振数（169）が四球数（171）を下回っている点も、「出塁」と「コンタクト力」を重視する同GMの野球に合致している。
青木にとっては2年ぶりのア・リーグ復帰となる。マリナーズの「1番・右翼」といえば、過去にイチロー（現マーリンズ）が12シーズンの大半で務めた「定位置」でもある。尊敬する大先輩の背中を追うように、左の好打者がチームをけん引する活躍を見せれば、シアトルのファンに懐かしい記憶と興奮を蘇らせることになるだろう。
伊武弘多●文 text by Kouta Ibu
