前へ出る。いや刺さる。低く突き刺さる。辻高志監督の言葉に早稲田の成長がみえた。

「下に刺さるタックルをやってくれました。全員で下に行こうと言っていたんです。下に行ってつながれたらどうするのだ。もうひとり、下に行けばいいじゃないか、って」

　伝統のラグビー早明戦。晴天下の国立競技場。苦境の早稲田がひたむきなディフェンスで通算50勝（35敗２分け）をたぐりよせた。勝負は１点を追う後半ロスタイムだ。

　明治陣での相手ボールのスクラム。早稲田がぐいとワンプッシュする。相手の右サイド攻撃からラックができる。早稲田ＦＷはここでも低く突っ込み、ぐいぐいと押し込んだ。とくにロック芦谷勇帆が忠実に足をかく。

　明治、ボールをキープできず、今度は左サイドにプロップ小野慎介が持ち出した。直前、ラックが押されたものだから、交代出場のＳＨ田川明洋がつい、早稲田のタックラーを邪魔するかのようにラックにゆっくり寄っていった。レフリーの笛が鳴る。

「オブストラクション」

　これでペナルティにするかという気もしたが、早稲田の全員で前に出る意識が相手の反則を誘発した。すなわち、集中力の差。

　このＰＧを、ＷＴＢ原田季郎が左足で蹴り込んだ。18－16。逆転に次ぐ逆転の競り合いについにケリをつけた。

「運がよかったと思います」

　早稲田の山下昂大主将はそう、つぶやいた。
「とにかく前に出る。最後の場面、ボールを停滞させたくなかったので、プレッシャーをかけ続けた。球を出してくれれば、タックルできるチャンスがあると思ったのです」

　12月４日の日曜日。スタンドには２万９千人が押しかけた。寂しい数字ながら、両チームが優勝の可能性を失った状況では健闘というべきか。

　とくに今シーズン、これまでの早稲田の不振は深刻だった。筑波大に完敗し、帝京大にも惜敗した。個人技頼みの雑なラグビーで、そのまま迷走するかと思われた。だが、そこは早稲田。

　辻監督は帝京大戦後の１週間、思い切って選手だけに練習を任せ、意識改革を促した。夜、ＳＨとＳＯのハーフ団だけを監督室に呼び、映像を見せながらゲームマネジメントを勉強させた。

　ＳＨ西橋勇人が言う。
「プレイ選択の引き出しが増えました。監督に教えてもらったのもあるし、自分で考えたものもあります」

　１年生ＳＯの小倉順平はこうだ。
「具体的には言えません。でもチャンスでどうするか。ミスをなくし、どう（トライを）とり切るかを考えるようになりました」