前へ出る。いや刺さる。低く突き刺さる。辻高志監督の言葉に早稲田の成長がみえた。

「下に刺さるタックルをやってくれました。全員で下に行こうと言っていたんです。下に行ってつながれたらどうするのだ。もうひとり、下に行けばいいじゃないか、って」

　伝統のラグビー早明戦。晴天下の国立競技場。苦境の早稲田がひたむきなディフェンスで通算50勝（35敗２分け）をたぐりよせた。勝負は１点を追う後半ロスタイムだ。

　明治陣での相手ボールのスクラム。早稲田がぐいとワンプッシュする。相手の右サイド攻撃からラックができる。早稲田ＦＷはここでも低く突っ込み、ぐいぐいと押し込んだ。とくにロック芦谷勇帆が忠実に足をかく。

　明治、ボールをキープできず、今度は左サイドにプロップ小野慎介が持ち出した。直前、ラックが押されたものだから、交代出場のＳＨ田川明洋がつい、早稲田のタックラーを邪魔するかのようにラックにゆっくり寄っていった。レフリーの笛が鳴る。

「オブストラクション」

　これでペナルティにするかという気もしたが、早稲田の全員で前に出る意識が相手の反則を誘発した。すなわち、集中力の差。

　このＰＧを、ＷＴＢ原田季郎が左足で蹴り込んだ。18−16。逆転に次ぐ逆転の競り合いについにケリをつけた。

「運がよかったと思います」

　早稲田の山下昂大主将はそう、つぶやいた。
「とにかく前に出る。最後の場面、ボールを停滞させたくなかったので、プレッシャーをかけ続けた。球を出してくれれば、タックルできるチャンスがあると思ったのです」

　12月４日の日曜日。スタンドには２万９千人が押しかけた。寂しい数字ながら、両チームが優勝の可能性を失った状況では健闘というべきか。

　とくに今シーズン、これまでの早稲田の不振は深刻だった。筑波大に完敗し、帝京大にも惜敗した。個人技頼みの雑なラグビーで、そのまま迷走するかと思われた。だが、そこは早稲田。

　辻監督は帝京大戦後の１週間、思い切って選手だけに練習を任せ、意識改革を促した。夜、ＳＨとＳＯのハーフ団だけを監督室に呼び、映像を見せながらゲームマネジメントを勉強させた。

　ＳＨ西橋勇人が言う。
「プレイ選択の引き出しが増えました。監督に教えてもらったのもあるし、自分で考えたものもあります」

　１年生ＳＯの小倉順平はこうだ。
「具体的には言えません。でもチャンスでどうするか。ミスをなくし、どう（トライを）とり切るかを考えるようになりました」

　そんな努力の結果だろう、早慶戦では圧勝し、この日の早明戦でも、早稲田らしいスピーディーな攻撃が随所にあった。ＰＫからの速攻でＷＴＢ原田が45ｍ独走トライを奪い、ラインアウトのクイックスローからの連続攻撃でフランカー金正奎がトライを重ねた。

　ただし、である。まだ判断ミスも連係ミスも多かった。例えば、後半の中盤。ＳＯ小倉からＦＢ井口剛志へのパスが乱れ、大チャンスをつぶした。直後の小倉のハイパントも精度が低く、相手に楽にフェアーキャッチを許した。

　小倉が苦笑する。
「ゲームメイクは全然ダメでした。国立は秩父宮と違い、声援が地響きみたいになるんです。緊張で頭がボーっとなっていました」

　兎にも角にも、早稲田が帝京大の大学選手権３連覇阻止の一番手に躍り出た。強力ＦＷを倒すのは、この日の速い仕掛けとスピードである。

　早稲田はこれで対抗戦２位となり、大学選手権では帝京大と反対ブロックに入ることになる。辻監督が言葉に力を込める。

「短期間でここまで成長した選手を誇りに思う。精度アップして大学選手権に臨む。やりますよ」

「これぞ早明戦」という熱戦を制した“変身”した早稲田。さらなるレベルアップで「打倒！帝京大」をもくろむ。

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