史上初のJ１連破の10番。新たな歴史を刻んだ湯之前匡央は「まだアピールが足りない」と勤しむ「自分の色は消さないように」
東洋大の４年生MF湯之前匡央は、試合後のミックスゾーンで笑顔を見せながら、こうゴールシーンを振り返った。
天皇杯の３回戦。２回戦で柏レイソルを延長戦の末に２−０でくだした東洋大は、ベスト16入りをかけてアルビレックス新潟と対戦し、２−１で勝利。大学勢としては史上初のJ１クラブ連破を成し遂げた。
荒井のヘッドからボールがそのスペースに飛ぶと、先にそのボールに追いついた森に激しいプレッシャーをかけた。そして森のバックパスを見逃さなかった。湯之前はトップスピードに乗っていたことで、飛び出してきたGK田代琉我よりも一瞬先にボールに触り、一気に入れ替わって、無人のゴールに流し込んだ。
本人は「運を拾った」と口にしたが、一連の流れの中でスペースの察知、強度の高いスプリント、諦めない姿勢、そしてワンタッチコントロールのうまさとアジリティ。湯之前の心技体が揃ったゴールだった。
「２回戦はアカデミーでお世話になったレイソルだったので無条件で燃えましたし、今回もJ１のクラブとガチンコでできることが、僕の中で大きなモチベーションでした。二度、勝てたことは自信になります」
湯之前は中学生から柏のアカデミーで育った。U-18からトップ昇格はできず、「レイソルのようにパスで繋いでいくサッカーをやりたかった」と東洋大に進学。入学直後に大怪我に見舞われたが、復帰すると１年の後期でトップでの出番を掴み、右サイドハーフでコツコツとプレーを磨いてきた。
「サイドで高い位置を取りながら、センターバックやボランチがボールを蹴るタイミングを見計らって、飛び出すことを意識しました。昨年はセンターバックの（稲村）隼翔さん（セルティック）とよく目が合いましたし、今年は（左サイドバックの）山之内（佑成、柏レイソル内定）とよく目が合う。彼らのパスを出すタイミングを見逃さないようにしています」
足もとの技術、パスセンス、そしてスピードに乗ったドリブルと、多くの武器を持つ彼にとって、後ろの選手との巧みな関わりは重要な能力となっている。昨年に稲村が左足で対角のキックを蹴る時、湯之前をターゲットにしていることは多かった。
稲村のスピードと精度が抜群のボールを前に、湯之前は蹴るタイミングを理解して、一気にスピードアップし、パスを受ける時はすでに相手を剥がしていたり、ファーストタッチでかわして一気に潜り込んで行ったりと、チャンスに直結させていた。
一方で今年は対角のボールはそこまで来なくなったが、左サイドバックでゲームメイクも司る山之内がボールを持つと、そこからFWやボランチにボールが供給されることを想定したうえでのプレーが増えた。
FWやボランチからダイレクトの落としやショートパスを受けるために、中のスペースに絞ってポジションを取ったり、サイドチェンジが来ることを想定してワイドに張り出したりと、中盤や前線を経由したボールを受けて、仕掛けられる最適のポジションを取るようになったのだ。
「昨年は、いかに一発でラインブレイクできるかを考えていて、今年は右サイドにボールが来た時に、どこまでスムーズに連係に関われるか、右サイドバックの荒井涼のスペースを空けるなど、右の連動で崩すことができるかを考えるようになりました。昨年と今年でアプローチが違うぶん、自分のプレーに幅が出ているような手応えを感じています」
確かな成長を遂げている湯之前の背中には、10番が輝いている。「去年は新井悠太（東京ヴェルディ）君が背負っていた偉大な番号。重みは感じますが、自分の色は消さないようにやっています」と口にするが、すでに『史上初のJ１連破の10番』という新たな歴史を刻み込んだ。
次なる相手は、J１連覇中のヴィッセル神戸。「より主導権は握られると思いますが、常に狙い続けます」と、これまでの２試合の再現を誓った湯之前は、Jクラブの練習には参加をしているが、進路はまだ決まっていない。
「まだまだアピールが足りない立場だと思うので、やり続けるしかないなと思っています」
天皇杯でチームの新たな歴史と、由緒ある大会の記録更新と共に、自身の未来も懸けてアウェーの地ノエビアスタジアムに乗り込んでいく。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
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