“玉突き残留”だけはさせられない――６度目の挑戦で帝京長岡が悲願成就。エース堀颯汰の２得点で初のプレミアへ
スタッフ陣も歓喜の瞬間を噛み締める。谷口哲朗総監督はタッチラインを超えて感情をあらわにし、ベンチに戻ってから古沢徹監督や川上健コーチらと抱き合う。その姿からは、何度も阻まれてきた“プレーオフの壁”を超えるまでの苦悩も見て取れた。
12月10日に行なわれたU-18高円宮杯プレミアリーグのDブロック・プレーオフ２回戦。帝京長岡は浦和レッズユースを２−１で下し、来季から初めてトップディビジョンで戦うことが決まった。
2019年も同じステージで横浜ユースに１−４で敗北。MF谷内田哲平（京都）やFW晴山岬（エッダースハイム）といったタレントを擁しても勝てず、“プレーオフの呪い”がかかっているような気さえした。
コロナ禍で20年はプレーオフが行なわれず、迎えた21年と22年は、一番昇格に近づいた年だった。プリンスリーグ北信越で優勝し、シード権を持って２回戦から登場。勝てば昇格を決められたが、21年は桐生一を相手に３−１とリードしながらも、残り20分を切ってからの３失点で逆転負け。昨年も尚志から先制点を奪いながら、１−２で敗れた。
負の歴史――。そう言っても差し支えはないだろう。今年こそはという想いで臨み、ようやく壁を乗り越えた。試合後の囲み取材中で、谷口総監督が目頭を熱くさせたのも無理はなかった。
「プレッシャーになるので、“今年こそは”という言葉はなるべく言わないようにしていました。いつかは行けるだろう。その言葉を胸に刻んで戦ってきたんですけど、本当にスタッフがよくやってくれて、最後は選手が乗り切ってくれて...」
こう続けた後に、谷口総監督は言葉に詰まり、少し目を潤ませながらスタッフや選手たちを労った。
チームの想いが詰まっていた今回のプレーオフ。歴史を塗り替えるだけでなく、未来を紡ぐうえでも絶対に負けられない一戦だった。全カテゴリーがリーグ戦で昇格する可能性があったからだ。
今季の結果を受け、Bチームはプリンスリーグ北信越１部、Cチームは同２部、Dチームは県リーグ１部に来季からチャレンジする権利を持っている。だが、Aチームがプリンス北信越１部からプレミアに昇格できなければ――。
同じカテゴリーに同じチームが所属できないルールのため、全カテゴリーが玉突きで残留となり、他のチームに昇格の権利が移るレギュレーションになっているためだ。
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仲間たちが１年間をかけて積み上げてきた結果を、無駄にするわけにはいかない。「全カテゴリー、全部のチーム、全学年が頑張って練習して、辛い想いをしても一生懸命、試合に挑む姿を見てきた」とはMF水川昌志（２年）の言葉。全部員の想いを背負って、この浦和戦を戦っていた。
それは選手たちのプレーや振る舞いにも表われている。エースナンバーの14番を背負い、キャプテンを務めるFW堀颯汰（３年）は、怪我の影響で満身創痍だった。右足首痛で前日練習には参加できず。それでも、トレーナーのサポートを受けて先発すると、18分に先制点をゲット。44分には貴重な２点目を奪い、満足に身体が動かない状況でも仕事を果たした。
右足首以外にも、この試合で左足首や背中を痛めたため、61分に自ら申し出て途中交代。力の限りを尽くしたのは、責任を背負っていたからだった。
堀がピッチを去ってから１点を返され、残り20分は防戦一方の展開に。ボールを持てず、守ってもスライドが遅くなり、ゴール前でなんとか跳ね返すシーンが続いた。
ここでMF水川昌志（２年）が、３バックで戦うことをスタッフに提案。古沢監督が動き、MF香西大河（３年）を最終ラインに送り込んで守り固める策を取った。割り切った戦い方で、どうしても欲しかった勝利を掴み取った。
ようやく掴んだプレミア参入の権利。さらに来季は全チームが１つカテゴリーを上げ、よりレベルの高い戦いに挑む。「４チーム同時にシビアなゲームができる。選手たちが良い競争ができるようにしたい」。そう語った谷口総監督の想いは、すでに次に向かっている。
「プレミアリーグに出るだけでは生き残っていけません。自分自身が活躍しないといけないし、結果を残さないと、このステージで生き残っていけない。そういう環境を作れば、自ずと選手は伸びていく。難しいとは思うけど、１年目からチャンピオンを目ざしてやるつもりです」
苦しい時も辛い時もあった。心が折れそうになったのは一度や二度ではない。そうした経験を経て、ようやく辿り着いた最高峰の舞台。新たな歴史の1ページを作った“北信越の技巧派集団”は、次の戦いに向けて走り出す。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
