日本の虫だけでなく、海外のマニアックかつ凶暴な虫が次々と登場し、バトルを繰り広げたDVD『世界最強虫王決定戦（虫王）』シリーズ。各メディアに、その衝撃的な内容が取り上げられ、一大ムーブメントを巻き起こした。

　それから10年以上の時を経て、『虫王』が新たな形でよみがえる。それが、小説「戦国虫王」だ！　執筆するのは『虫王』シリーズのすべてをプロデュースしてきた、作家の新堂冬樹氏。今回、小説化に至ったきっかけを聞いた。

「『虫王』では、各虫にキャッチフレーズがついていたんです。たとえばオオスズメバチには、『世界最凶の殺人バチ』とか。もともと当時から、『この虫は、こういうキャラなんじゃないかな』というような、虫を擬人化するイメージは持っていたということですね。

　シリーズが終了し、自分も小説家としてキャリアを重ねてきたなかで、次第に『虫王』の世界はキャラクターの玉手箱だったと思うようになりました。

　そこで、言葉で表現するのが仕事の小説家として、『彼らの群像劇を仕立て上げたらおもしろいんじゃないか』と考えたんです」

　舞台は、かつての日本。圧倒的なパワーで幕府を率いるカブトムシ将軍が、クワガタ藩の藩主・ノコギリクワガタと真剣勝負を始めるところから、物語はスタートする。

「カブトムシは、国内においては絶対王者。だからといって、カブトが勝ち続ける、ということにはなりません。そしてカブトにとってノコギリクワガタは、ライオンに対するトラのような存在。

　子供にはどちらも人気があるけど、スタイルが違いますよね。国技を守る、柔道家のようなイメージがカブトにはある。かたやノコギリは、バーリトゥードとか、総合格闘家という感じ。なんか体つきも、そんな感じでしょ？」

　この小説の最大のおもしろさは、虫界の “縮図” をそのまま、戦国・幕末時代の日本に置き換えて展開されるストーリーにある。

「日本を治めるカブト将軍、そして宿敵ともいうべきクワガタ軍との力関係とか。

　それから、途中からオオスズメバチが、幕府転覆を狙う重要なキャラとして登場します。クワガタと結託するのか、あるいは毒を持つ者同士、ムカデなどと結託するのか。こういった『異種格闘技戦』がどのような感じで描かれるのか、注目してほしいです」

　さらに物語の先には、『虫王』でも大注目を浴びた、外来種の虫たちが登場する。

「まさに、黒船の襲来です。それまで最強といわれていた日本のカブトやクワガタの、何倍も体があるような連中がやってきます。外国産カブト・クワガタだけでなく、巨大なサソリやクモまで。そのへんのパワーバランスも、おもしろいでしょう。

　刀や槍で戦っている日本の侍をあざ笑うようにやってくる、巨大な海外勢。『お前たち、そんな武器で軍艦に向かっていくつもりなのか』と。コーカサスオオカブトの光沢なんて、まさに軍艦を彷彿とさせますよね」

　小説に登場する虫たちのバトルは、一歩間違えるとたんなる空想話で終わってしまう。しかし『虫王』シリーズで、実際の壮絶な闘いを間近で見てきた新堂氏の筆力には、ほかにないリアリティがある。

「戦いの力関係とか、勝敗のつき方、動きとか、そういったものは、ほぼリアルのパワーゲージでやっています。そこに、性格や会話などを肉づけしているので、普通の『虫バトル』よりもっと、劇画的に膨らんでいます。

　これはもう、虫たちが俺に憑依して書かせているとしか思えない。だから、かなりリアルな虫たちの“声”だと思いますよ。ただし俺の場合、書いているうちにキャラクターが “動く” んです。だから、打ち合わせのときと、まったく違う内容になることも。

たとえば今の段階では、オオカマキリはカブト幕府にいるけど、クワガタやオオスズメバチ、ムカデの誘いに乗って……みたいなこともあるかもしれません」

『戦国虫王』は、いよいよ5月19日に発売する本誌で、連載がスタートする。

「20年、作家生活をやって、100冊くらい書いているけど、俺が書いてきた作品のなかで、いちばんおもしろいといっても過言ではない。先がどうなるか、まったくわからないから、ワクワクするね！」

　次のページでは、同作の主要キャラクターたちを紹介する。

【『戦国虫王』キャラクター紹介】
●日ノ本昆虫界のラストサムライ「カブトムシ」
　圧倒的な重量感とパワーで、日本の虫界に君臨する、まさに「将軍」的存在。角を相手の体の下に差し込み、弾き飛ばす勇敢な姿は、いくつになっても、男たちの少年心をつかんで離さない！

●荒ぶる戦闘王「ノコギリクワガタ」
　子供たちのあいだで、カブトムシと人気を二分するヒーロー昆虫は、カブト将軍と対戦。特徴的な大顎は、大型の個体になると、より湾曲度が増し、挟む力とカッコよさをアップさせる。

（c）MANABU/Nature Production/amanaimages

●食肉昆虫界一の格闘王「オオカマキリ」
　体を揺らしながらのファイティングポーズから、瞬時に両手の鎌で獲物を捕らえる肉食昆虫。序盤に、カブト将軍の配下として登場するが……。オスよりもメスのほうが大きく、凶暴だ。

（c）kuribayashi satoshi /Nature Production/amanaimages

●ハチ界最狂最大のギャングスタ「オオスズメバチ」
　物語の途中からカブト幕府の転覆を計画する、重要なキャラとして登場。その針は人間にとって脅威なだけでなく、場所によっては日本のカブトムシですら刺し殺してしまうこともある。

しんどうふゆき
1998年、『血塗られた神話』で第7回メフィスト賞を受賞し、作家デビュー。裏社会を描いたノワール小説から純愛小説まで、幅広い作風を誇る。2007年には芸能プロダクション「新堂プロ」を設立した

（週刊FLASH　2020年5月26日号）