【ラグビーW杯】16年前の代表指揮官が残した“遺言”は活かされたのか 今、抱える日本ラグビーの問題点
ラグビーW杯開幕まで79日、連載「楕円の軌跡―レジェンド・トーク2019」第4回は2003年W杯で日本代表を率いた向井昭吾氏
ワールドカップ日本大会は9月20日に開幕する。サンケイスポーツで20年以上にわたり楕円球を追い続けたラグビー・ライター吉田宏氏が、日本ラグビーを牽引し続けてきたレジェンドたちの、日本代表、ワールドカップ成功への熱い思い、提言を綴る毎週水曜日の連載「楕円の軌跡―レジェンド・トーク2019」。
第4回は、2003年オーストラリア大会で日本代表を率いた向井昭吾元監督が登場。国内では東芝府中（現東芝）監督として日本選手権3連覇を果たし、コカ・コーラウエストジャパン（現コカ・コーラ）監督としては、チームをトップリーグ（TL）昇格に導いた。8シーズンぶりにコカ・コーラ監督に復帰した理由、そしてこだわり続ける日本代表、日本ラグビーのあるべき姿を訴える。
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いぶし銀の指揮官がグラウンドに戻ってきた。向井昭吾57歳。監督復帰は2011年度以来（14年度にGM退任）、チーム復帰は5シーズンぶりになる。一度退任した指導者の現場復帰は珍しくないが、企業の執行役員からのカムバックは異例のことだ。
「TLから落ちちゃって、会社内でも『やってくれ』と言われていた。年齢も年齢なんで、考える部分もあった。でも、東芝から転職してきて、恩がある方や思い入れのある人たちが亡くなってしまったタイミング。なんだか『頼むよ』と言われている気がして、とりあえず（TLに）上げるまでは頑張ろうという気持ちになりました」
東芝（府中）で日本ラグビー界の頂点に立ち、ワールドカップには故平尾誠二氏に続く2人目の選手、監督として出場。そして新興チーム、コカ・コーラの強化で功労者となった。すでに栄誉は十分に得ているにも関わらず、名将が現場復帰を果たしたのは“恩”のためだけではない。
こだわるラグビー、そして生き方を一言で表現すれば「アグレッシブ」だ。最強を誇った東芝府中時代のキーワードは「PからGO」。P＝ペナルティからタッチキックやペナルティーキックを狙わず、速攻を仕掛ける超攻撃的なスタイルで黄金時代を築いた。日本代表監督に就任して掲げたスローガンは「スピード・アタック」。東芝での“安泰”を投げ捨てて九州の新興チームへ転職。57歳の指揮官は、挑戦し続ける姿勢をいまも貫く。
負けてもメッセージを発信したい
昭和を匂わす風貌の同監督だが、令和のラグビー界でもこだわるものは変わらない。
「目指すのは、相手より早く走って、相手より早く動いて、相手より早く立ち上がって、激しくやる。今のコーラは（相手防御に）穴が開いてるのに、そこを突かないようなチームになっている。開いてたら、トライを取りにいけばいい。自分で判断して行けばいいんだよ、好きなことやっていいんだと。そういう練習方法に変えました。みんな経験を積んできたラグビープレーヤーですから、練習すりゃ上手くなれます。原石を磨いてなかっただけという感じがしますね」
昨季、トップリーグから降格したチームにも、求めるものはシンプルだ。「すべての試合で勝つことです。真剣勝負。勝つことにこだわってほしい。そして、負けてもメッセージを出すチームであってほしい。必死さとか、ディフェンスで頑張っているとか、『最後まで一生懸命やるな』という言葉がファンから返ってくるようなチームでありたい」
英語で表現すれば、まさに「Rolling Stone」。闘争心も反骨心も、潰えない。まるで、あの世界最高峰のロックバンドのような存在だ。
その“苔をむさない”名将は、日本代表を独自の視点で見つめる。
「個々の選手の能力が上がっているのは確かです。ウィリアム・トゥポウ（コカ・コーラ）、ラファエレ・ティモシー（神戸製鋼）の両CTBと、両サイドに足の速いWTBを置いていますけど、それは内側のFWに外国人が多くなっていることが影響している。フロントラインが抜かれなくなっていることが強みになっているんです。世界の強豪とも互角にやれるようになってきた。あとは、後方に蹴られたりしたときのボール処理をどうしていくかですね。ワールドカップで戦うアイルランド、スコットランドといった欧州勢は、キックが多いチームですから」
日本代表を強化しなければラグビー界に未来はない
向井監督時代の日本代表も2003年ワールドカップでスコットランドと戦っている。11−32で敗れているが、一時は4点差に迫る戦いに、オーストラリアのファン、メディアからはBrave Blossoms（勇敢な桜の戦士たち）と称えられた。
「走らせるとやっかいなWTB福岡堅樹らの足を止めるために、そこをパワーで潰すことを狙ってくるでしょう」
向井ジャパンも苦しめられた相手だが、05年大会での対戦でも、選手の後方に落とすパントなど日本が苦手なエリアを突いてきたのは記憶に新しい。
進化を認める一方で、日本代表選手、監督OBとしてこだわりの持論もある。
「確かに進化はしているけれど、それは外国人選手が多くなって、使える人数が増えたということにすぎません。僕のワールドカップのときだって『どうしたら勝てますか』と聞かれたら、『全員外国人にしたら勝てる』と言ってきましたから。でも僕は、やはり日本人の力をしっかりと伸ばしていく強化体制が必要だと言い続けてきた。日本で生まれ育った子供たちを、日本協会も関与するアカデミー（若手育成機関）で伸ばしてあげるシステムを、しっかりと作っていかないと未来はないと思います」
03年ワールドカップ後に代表監督を辞したが、日本協会には“遺言”を残した。
「辞めるときにも必ずアカデミーをやってくださいと言ったけど、（新しい）監督流で変えちゃって実現できなかった。アカデミーを発足させて、もし10年続いていれば、少しはシステムになっていたんじゃないかな。日本のそれぞれの地域ごとに育成機関を置いて、強化のピラミッドができていたかも知れないんです。全国各地でTLのOB監督、コーチらが、若い選手に日本代表が取り組むスタイル、メニューを教える環境は作れたと思います。でも、ラグビー協会には考えがなさすぎました」
そう語る横顔には、情熱、怒り、落胆と、様々な感情が混じり合っていた。
最終ラインを固めることが勝つためのキーポイント
厳しい意見を持ちながらも、この57歳の熱血漢の日本代表への思いが冷めることはない。
「2015年のときのジャパンはノーマークで戦うことができた。でも、今回はそうはいかないでしょう。どの相手も相当に準備をして挑んでくる。この4年間でもフランスと引き分けたり、イングランドとも前半にいい戦いができたりしていた。僕らの時代とは比べて、世界が（日本を）見る目が大きく変わったし、自国開催という大きなアドバンテージもある。
そして、試合から試合まで、ほぼ1週間の間隔を置いて戦えることが、まさに今の日本代表に対する敬意だと思いますね。今まではありえなかったことです。準備ができて、体のコンディショニングもできて試合に臨めるのは、大きなチャンスだと思います」
現役時代は最後尾のFBで第1回ワールドカップにも出場した。勝つためのキーポイントは、やはり最後尾にあるとみる。
「どんなメンバー編成、選手の使い方でいくかは重要です。勝つためには、おそらく後ろをしっかり固めることだと思います。FB、WTBを中心とした最終ラインです。とくに戦略的なキックを多用してくる欧州チームと戦う上で、ここがぶれて後方に下げられてしまうようなら、非常に厳しい戦いになる。この時期には、メンバーを固める必要があると思います。宮崎合宿では、非公開の練習も多いと聞いている。おそらく、そこでは、ある程度固めたメンバーでの練習が行われていると思いますね」
向井ジャパンは、スコットランド、フランスに好ゲームを演じながらもプール戦全敗でワールドカップを終えた。だが、今のメンバーは十分に勝ち抜ける実力を持っている。相手のキックボールを、いかにカウンターアタックに転じることができるのか。「Brave Blossoms」を率いた指揮官は、日本伝統のスピード・アタックを武器に決勝トーナメントの舞台に立つ桜の戦士たちの姿を思い浮かべている。
向井 昭吾（むかい・しょうご）
1961年10月2日、愛媛県伊予市生まれ。新田高―東海大―東芝府中でプレー。ポジションはFB。日本代表キャップ13。87年の第1回ワールドカップに出場。現役引退後の94年から東芝府中（現東芝）監督に就任して、96年から日本選手権3連覇。2000年に日本代表監督に就任。日本協会と出向契約を結び、初の専従監督となる。監督として臨んだ03年ワールドカップは4戦全敗でプール戦敗退。大会後に代表監督を退任。2004年にコカ・コーラ・ウエストジャパン（現コカ・コーラ）監督に就任。06年にトップリーグ昇格を果たした。12年からGMとなり14年に退任。今季監督に就任。（吉田宏/Hiroshi Yoshida）
吉田 宏
サンケイスポーツ紙で1995年からラグビー担当となり、担当記者1人の時代も含めて20年以上に渡り365日欠かさずラグビー情報を掲載し続けた。ワールドカップは1999、2003、07、11、15年と5大会連続で取材。1996年アトランタ五輪でのサッカー日本代表のブラジル撃破と2015年ラグビーワールドカップでの南アフリカ戦勝利という、歴史に残る番狂わせ2試合を現場記者として取材。2019年4月から、フリーランスのラグビーライターとして取材を続けている。長い担当記者として培った人脈や情報網を生かして、向井昭吾、ジョン・カーワン、エディー・ジョーンズら歴代の日本代表指導者人事などをスクープ。
