空自の現場が語る救難ヘリコプター、その実力

西南海域で人命救助に携わる航空自衛隊の那覇救難隊。そこに配備されているのが、ハリウッド映画のタイトルにもなった「ブラックホーク」を原型としたUH-60J救難ヘリコプターです。その性能や航続距離、そして任務などにまつわる話を、現場で活躍する現役航空自衛官に聞きました。

広大なエリアをカバーする那覇救難隊の「ヘリ」とは

　航空自衛隊航空救難団は全国に10か所、人命救助などの任務にあたる「救難隊」を配置しています。これらの部隊に配備されているのがUH-60J救難ヘリコプター。陸海の自衛隊も運用しており、「大変優秀な傑作機」であると、同機のパイロットである航空自衛隊航空救難団、那覇救難隊の木村友紀3等空佐は語ります。

空中給油を受ける航空自衛隊のUH-60J救難ヘリコプター（写真出典：アメリカ空軍）。

　陸海自衛隊で同機の操縦にあたるパイロットは、小型の練習ヘリコプターから訓練しますが、航空自衛隊だけはある程度、飛行機での訓練を積んだのち、最初からこのUH-60Jでヘリコプターの操縦を学びます。UH-60Jは比較的大きいヘリコプターであり、非常にパワーのある機体です。いきなりこうした大型機で操縦の基礎を学ぶのは難しくないのか、木村3佐に尋ねたところ、意外な答えが返ってきました。

「実は小型のヘリコプターが、イコール操縦が易しいというわけではないのです。この救難ヘリコプターは大きな機体ですが、その分パイロットをサポートする自動操縦装置などの機器が非常に充実しています。たとえば目標を発見し、そこへ進入して最終的にホバリングしたいといった場合、この機体は自動でやってくれます。ほかにも常に同じ方位を自動で保持してくれるなど、さまざまなアシスト機能があります。小型の機体でこうした装置を搭載しているものは、なかなかありませんので、大きいヘリコプターだから操縦が難しいとは一概にいえません」（那覇救難隊 木村3佐）

　通常のヘリコプターは、水平線の見えない悪天候下や夜間において、要救助者の発見やホバリングを行うことは困難です。UH-60Jは、高機能な自動操縦装置をはじめ、「ナイトビジョンゴーグル」や「赤外線暗視装置」「気象レーダー」などがパイロットを補佐し、厳しい気象条件で出動することの多い救難隊がこなせる任務の幅を大きく広げてくれます。

戦闘機よりも難しいヘリコプターの「空中給油」

　那覇救難隊は、南西諸島とその周囲の海で発生した遭難や災害に出動することから、常に長距離の洋上飛行が求められます。そのためUH-60Jには機外に外装型の燃料タンクを2本搭載しており、「大ざっぱにいえば450kmくらいは進出して帰ってこられます。これはこの種のヘリコプターとしてはかなり長いほうです」と木村3佐はいいます。

　450kmという進出範囲は、那覇基地を中心に沖縄県の大部分をカバーできます。しかしその範囲外で要救助者が発生する場合も十分ありえます。那覇救難隊ではこうした場合に備えた対策も十分にとられていると、同救難隊隊長の中垣滋紀2佐（取材当時）は語ります。

「UH-60Jが直接、飛んで行くことのできない距離まで助けに行く場合、我々はいったんほかの飛行場へ進出したり、または海上自衛隊の船に着艦したり、あるいは空中で給油を行ったりします。那覇救難隊にも新しい空中給油装置付きの機体が配備されており、パイロットの技量維持のために年に数回の空中給油訓練も行っています」（那覇救難隊隊長 中垣2佐（当時））

UH-60Jの空中給油装置である「プローブ」。ヘリでの空中給油は至難の業だとか（関 賢太郎撮影）。

　新しく調達されたUH-60Jの機首部右側には、「プローブ」と呼ばれる空中受油装置が備えられており、必要に応じてプローブをローターの回転圏外まで伸ばして、KC-130空中給油機が曳航する「ドローグ」に差し込むことで燃料を補給することができます。

　空中給油は風や機体の重量でドローグの揺れ方が変わり、状況次第で大きく難易度が変化します。さらには、頭上で回転するメインローターの角度を調整して機体の姿勢を変化させるサイクリック（操縦桿）を急に動かすと、最悪の場合メインローターで空中給油機から伸びるホースを一刀両断してしまう可能性さえあり「UH-60Jの空中受油は戦闘機より確実に難しい」（那覇救難隊長 中垣2佐（当時））といいます。

那覇救難隊が「救う」のは、西南域のみならず

　那覇救難隊隊長の中垣2佐（当時）に最も印象的なミッションを聞いたところ、「いっぱいあるのですが（笑）」とひと呼吸置いて、2015年12月17日に携わった任務について話してくれました。これは那覇救難隊の歴史において最も遠い、那覇南東760kmまで出動した任務とのことです。

「船舶で発生した外国人の負傷者を救出するために出動したのですが、UH-60Jでは那覇から真っすぐ行って帰ってこられる距離ではなかったので、那覇から約400km弱東にある南大東島にU-125A救難捜索機で整備員を派遣したうえで、UH-60Jも南大東島に着陸し給油をしてから救助へ向かい、さらに帰りも南大東島で給油し那覇に帰投するという任務を行いました。行きも帰りも悪天候のなかで、あと現場に5分いたら燃料は足りなかったかもしれないギリギリの任務でした」（那覇救難隊隊長 中垣2佐（当時））

UH-60Jの「クルーホバー」用ジョイスティック。自動操縦を活用することでホイストを扱う機上整備員が、ヘリの位置を直接微調整できる（関 賢太郎撮影）。

　訓練や任務のほとんどを海上で行う那覇救難隊は、ほかの救難隊に比べて上記の例のように外国人を救助する機会が非常に多く、それにともなう検疫や出入国管理など、ほかの機関と調整する経験が豊富です。海上の完全な真っ暗闇での飛行や、すぐ陸地に降りることができないため、特に緊急状態になったときにどこへ帰るのかという判断など、海上での活動に関するノウハウを得やすい環境にもあります。

　こうした経験やノウハウは、全国の救難隊で共有しあっているそうです。たとえば雪山での活動は千歳救難隊（北海道）に教えてもらうなど、人と航空機を融通しあうことで相互に救難隊全体のレベルを高めています。彼ら那覇救難隊の存在は、単に沖縄だけではなく、日本全国の海を航行する船舶の乗員の生命を支えているといえるでしょう。

【画像】沖縄らしい航空自衛隊・那覇救難隊のマーク

シーサーが描かれている那覇救難隊のマーク。同隊は沖縄地域で唯一の救難専門部隊（画像出典：航空自衛隊）。