一番短い名前の星座は？ 天体観測が楽しくなる星座の豆知識4つ
夜空に浮かぶ星座は、「国際天文学連合（IAU）」によって全部で88種類が定められています。有名なところだと、「オリオン座」や「カシオペア座」のほか、星占いでも知られている「おひつじ座」「おうし座」……などの黄道12星座が挙げられますが、それ以外にもいろんな特徴を持ったものが存在します。そこで今回は、おもしろい特徴を持った知られざる星座に目を向けてみたいと思います。
まずは、もっとも面積が大きな星座である「うみへび座」をご紹介しましょう。一番大きいにもかかわらず、2等星の「アルファルド（アルファード）」以外に明るい星が少ないマイナーな星座のため、おそらくほとんどの人は聞いたことすら無いかもしれません。でも、実は日本でも春の夜空で見ることができます。
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頭は冬の星座のこいぬ座付近から始まり、しっぽは夏の星座のてんびん座付近まで、角度にすると102度という横にたいへん長い星座であるため、頭が上り始めてから全体が夜空に姿を現すまでになんと6時間以上もかかります。うみへびという名前は付いているものの、私たちが水族館で見るような海蛇とは異なり、実際には頭が9つある大蛇（ヒドラ）がもとになっている星座です。
■ 一番面積が小さい星座
それでは、逆にもっとも小さい星座は何でしょう。答えは「みなみじゅうじ座」です。
2つの1等星「アクルックス」と「ベクルックス（別名：ミモザ）」を含む、明るい4つの星からなるこの星座は、「南十字星（サザンクロス）」という名前でも知られています。ただし、この星座は沖縄県の一部などで見ることができるものの、残念ながら日本の本土ではその全貌を見ることができません。オーストラリアなどの南半球に出かけるチャンスがあればぜひ一度探してみてください。
■ 一番名前の短い星座
続いては、名前の長さに着目してみましょう。
名前がもっとも短い1文字の星座には、「ほ座」と「や座」と「ろ座」の3つがあります。平仮名だと何を意味するか分かりにくいですが、漢字で書くと「帆座」、「矢座」、「炉座」となります。どれもあまり馴染みがないかもしれませんね。
けれども、「や座」は日本からもその姿を見ることができます。この星座は、4等星以下の暗い星の集まりで、なおかつ全天で3番目に小さいです。ただし、夏の大三角の中にあるため、暗いところであれば比較的見つけやすいでしょう。
「ほ座」と「ろ座」については、南半球の星座に分類されますが、日本の本土からも南の低い空にその一部を見ることができます。「ほ座」というのはギリシア神話に登場する巨大な船（アルゴ船）の帆を表しています。もう1つの「ろ座」は、化学の実験で使われるフラスコを加熱するための装置がもとになった星座です。
■ 一番名前の長い星座
最後に、もっとも名前の長い星座をご紹介します。
これに該当する星座としては、「みなみのかんむり座」と「みなみのさんかく座」の2つがあります。どちらも「みなみの」という名前が付いているとおり、主に南半球で見ることのできる星座です。
「みなみのかんむり座」は、かろうじて日本でも夏の南の低い空に見られますが、4等星以下の暗い星ばかりのためあまり目立ちません。一方、天の南極に近い「みなみのさんかく座」には比較的明るい2等星が1つあるものの、日本ではほぼ見ることが不可能です。（唯一、小笠原諸島の最南端にある沖ノ鳥島付近でだけ見られます）
ちゃんと見てみたいという方は、みなみじゅうじ座と同じように南半球に行ったときに探してみてください。
■ まとめ
今回は夜空を彩る星座のNo.1についてご紹介しましたが、いかがでしたでしょう。
一番大きな「うみへび座」、一番小さな「みなみじゅうじ座」、一番名前の短い「ほ座」「や座」「ろ座」、一番名前の長い「みなみのさんかく座」「みなみのかんむり座」など、あまり耳にしたことのない星座が多かったと思います。でも、今回のように普段とは違った目線で注目してみると、また新たな発見があっておもしろいと思いませんか？
文／TERA
小さい頃から自然科学に関心があり、それが高じて科学館の展示の解説員を務めた経験も持つ。現在は、天文に関するアプリケーションの作成や、科学系を中心としたコラムを執筆している。
