語り継がれる木村氏の献身的なプレー

　4月17日の中日・阪神戦で阪神の今成亮太内野手が元捕手の経験を買われ、約3年ぶりにマスクをかぶった。今成は1点を追う9回に代打で出場。その後、ベンチ入り捕手で残っていた岡崎にも代打・福留が送られた。この時点で出場できる捕手登録の選手はいなくなった。福留が同点タイムリーを放ったため、9回裏の守備が生まれた。そのため、今成が捕手に“復帰”したのだった。

　今成は埼玉の名門・浦和学院から2005年のドラフト会議で日本ハムに入団。捕手登録だったが、阪神移籍後の2013年から打撃力を生かすため、外野手で起用され、2014年から三塁手としての起用も増えていた。2015年に正式に内野手登録。ムードメーカーとしても阪神にはなくてはならない存在となっている。延長10回にサヨナラ負けをし、マスクをかぶった今成も悔しさを見せていた。キャンプから有事に備え、準備。ブルペンに入り、投球を受けるなど、捕手2人制の中、いつ訪れてもおかしくない出番に備えていた。

　この日のように、登録選手以外の捕手起用で忘れてはならない存在がいる。広島、巨人などで活躍し、2010年に他界した故・木村拓也氏の献身的なプレーだ。

　2009年9月4日の巨人-ヤクルト戦。この時、巨人のベンチ捕手は3人制だった。しかし、延長11回に3人目の捕手だった加藤が頭部死球を受け、緊急事態に。ベンチに捕手がいなくなった。この時、マスクをかぶったのが、木村氏だった。広島在籍時の99年、4試合に捕手として出場。10年ぶりの捕手だった。

木村氏が見せた瞬時の行動とは…

　当然、ミットは持っておらず、同僚の鶴岡のものを借りた。ブルペン捕手のマスク、ヘルメット、プロテクター、レガーズで出動。仕事ぶりは見事だった。3投手をリードし、最後は2アウト一、二塁のピンチを招いたが、野間口の151キロのストレートで空振り三振。延長12回を無失点で切り抜け、執念のドロー。勝ちに等しい引き分けで巨人はリーグ優勝に前進した。当時の原監督も称賛。コーチ陣も拍手を送った。

　野球ファンならここまでの経緯は記憶に残っているだろう。心に残してもらいたいポイントは木村氏の瞬時の行動である。

　この試合、木村氏に捕手として試合に出られるように準備をさせたのは首脳陣ではなかったという。もちろん、非常事態に起用する考えはあったが、木村氏は加藤の頭にボールが当たった瞬間に、もうダッグアウトからブルペンに走っていた。「オレしかいない」、と。

　チームの状況と自分の役割は一体何か、あらゆることを想定して準備をしていた。内野の守備をしている時でも投手のボールの軌道や球種をチェックしており、頭に入っていた。ベンチの西山バッテリーコーチが捕手・木村にサインを出すことになっていたが、無我夢中でベンチを見る余裕もなし。投手陣には状況に応じて、捕手が捕球しやすいストレートだけでいいという指示も出されていたが、木村氏は経験を信じ、自分でサインを出していた。変化球も見事に処理し、無得点に終わった相手打者は「リードが意外でした」と脱帽したほどだった。

　現役生活は19年。どんな時でもチームのことを考えて戦ってきたからこそ愛される存在だった。プレーヤーとしての気概が感じられるワンシーンだった。どんな時代でも、このような選手はチームにいてほしいものだ。