佐野海舟＆航大「目指すは史上初の兄弟で代表入り」森保ジャパン｢攻守のキーマン｣が語るW杯への想い
「絶望こそ成長のチャンス」
一瞬の出来事だった。
相手のドリブルが大きくなった刹那、センターサークル付近で佐野海舟(かいしゅう)が迷いなくボールを奪取。味方選手とのワンツーで一気に左サイドを駆け上がり、最後はＤＦ２人の間をすり抜けるようにカットインして、右足を一閃！
４月９日、欧州カンファレンスリーグ準々決勝のマインツ対ストラスブールの第１戦。25歳のサッカー日本代表ＭＦはスーパーゴールでファンを唸らせた。
試合後、筆者の前に姿を見せた佐野は冷静にこう振り返った。
「これまで、インターセプトして次のプレーに繋げるところまでしかできなかったのが――素早く攻めるのか、じっくり時間を作ったほうがいいのかを判断しながら攻撃に関われるようになりました」
守備的ＭＦでありながら、自ら局面を打開し、得点に絡むことができる佐野の評価がうなぎのぼりだ。ドイツ最大の発行部数を誇る老舗サッカー専門誌「キッカー」のマインツ番記者、ミヒャエル・エベルト氏も「バイエルンを筆頭に、多くのビッグクラブで争奪戦になるはず」と賛辞を惜しまない。
佐野の豊富な運動量とボール奪取能力は以前から定評があった。昨季、鹿島アントラーズからドイツ１部のマインツへ移籍するや、34試合に出場して総走行距離でブンデスリーガ全体１位を記録。１対１の競り合い（デュエル）でも369回勝利してリーグ４位に入った。
だが、当の本人の興味はそこになく、「大事なのはピンチでいかに守り、攻撃にどう絡めるか」と強調する。
「昨季は移籍１年目だったこともあり、とりあえず走り回って、そこからプレーの質を上げようと思っていましたが、いまは�狒�り過ぎない�瓩海箸鮃佑┐討い泙后Ｋ佑牢恭个妊廛譟爾靴討い襪隼廚錣譴�ちですが、プレー映像を何度も見直しますし、考えて動くタイプ。身体能力では欧州のトッププレーヤーにはかなわない。ポジショニングや読みで勝負しないとボールは奪えないんです。それに、守備だけできても意味がない。僕が目指すのは攻守でチームに貢献できる選手」
佐野の視線の先にあるのは６月11日開幕の北中米Ｗ杯だ。３月の日本代表の英国遠征では、大金星を挙げたイングランド戦に先発フル出場。試合後、佐野の守備強度やボール奪取能力が「Ｗ杯に不可欠」「レベチ」とネット上で賞賛され、Ｘではトレンド入りをはたした。
「Ｘはやってないんで、そう言われてもピンとこないですけど（笑）、期待してもらえるのは嬉しい。自分は目の前のことにフォーカスしてやり続けるだけです」
４年前のカタールＷ杯時、佐野はＪ２（当時）の町田ゼルビアに所属していた。腰痛に悩まされ、世界の舞台からは遠く離れていた。だが、’23年に代表入りすると、ブラジルやイングランドを破った代表の主力にまで上り詰めた。
「世界との差はまだあるし、あって当たり前。僕自身、壁を感じることはあります。ただ、そこで落ち込むことはほとんどない。感情が激しく揺れることもないです。僕は目標を細かく設定してコツコツやるタイプ。思い通りにいかず絶望したこともありますが、そういうときこそ成長のチャンス。その意味で、何が自分の武器かといえば、常に�爐發辰半綣蠅�なりたい�瓩箸いΩ�上心を持ち続けていることかもしれません」
日本はＷ杯グループリーグで、オランダ、チュニジア、スウェーデンの順に戦う。だが、佐野は「相手がどこであっても、自分たちのやるべきことは変わらない」と語る。
「対戦相手は関係ない。どことやっても難しいですから。いまは自分の成長だけを考えています」
「香川真司さんに憧れて」
兄・海舟がドイツで評価を高めるなか、お隣のオランダでは３つ下の弟・航大(こうだい)（22）が存在感を放っている。
ファジアーノ岡山からＮＥＣナイメヘンへ渡り、３季目を迎えた今季は、中盤の主力として躍進するチームを支えている。ＮＥＣは31節終了時点で、来季チャンピオンズリーグ出場圏の２位と勝ち点３差の３位。航大自身もフィールド選手では唯一、ここまでリーグ全試合フル出場を続けている。
４月半ば、チーム練習を終えてクラブハウスから引き揚げるところで声をかけると、穏やかな表情で取材に応じた。
３月の日本代表の英国遠征で半年ぶりに代表に復帰し、スコットランド戦で先発出場。普段はボランチを主戦場としているが、代表ではより攻撃的な位置での出場となり、難しさもあったはず。本人の手応えはどうか。
「もう少し爪痕を残したかったというのが本音ですね。僕の目標は″代表に呼ばれる″ことではなく″スタメンで出る″こと。そのためにはクラブで常に100％の力を出す必要がある。今季は充実したシーズンを送れているので、このパフォーマンスを最後まで維持したい。あとは代表監督が決めること」
航大は幼い頃からＷ杯に憧れていた。最も古い記憶は’10年の南アフリカ大会で、10歳だった’14年ブラジル大会は「兄と一緒に見ていました」と言う。
「当時の日本代表のエース・香川真司さん（37）が僕にとってのアイドルでした。いまみたいに海外の試合をネットで見られなかったので、日曜夜の『やべっちＦ.Ｃ.』（テレビ朝日系）を録画して、月曜の朝、学校に行く前に見ていました。僕が（ＮＥＣで）背番号23をつけているのは、香川さんがドルトムント時代に23番だったから。よくプレーもマネしてました。
そういえば、香川さんとは代理人の事務所が一緒で、今年の冬に帰国したときに初めて会う機会があったんですよ。嬉しかったですし、オーラがあって、マジでパワーもらいました（笑）」
兄弟そろってＷ杯メンバー入りとなれば、日本代表史上初の快挙だ。
「兄弟で行けたら面白いですね！」
『FRIDAY』2026年5月15・22日合併号より
取材・文：栗原正夫
