日本で8人だけが持つ称号「ラーメン王」の1人、人生を変えてしまった1杯とは
2000年に創設された「TRYラーメン大賞」（通称「TRY（トライ）」）は、ラーメンフリークのみならず、業界からも熱い視線を集める“業界最高権威”の賞だ。長年ラーメンを食べ続けているスペシャリストのTRY審査員と名店審査員の計7人が審査して選んだ各店を、毎年1冊のムック本にまとめて紹介している。審査員歴21年目を迎えた青木誠さん（48）は最古参。なぜTRYの審査員になったのか。人生を変えたラーメンとは。「ラーメン王」の半生を伺った。
ラーメンが“胎教”だった!? 中学時代には『らーめん香月』に感動
青木さんは東京都出身の会社員。子どもの頃からラーメンは好きな食べ物のひとつだった。
「母親がラーメン好きで、僕を妊娠していた際、つわりが辛くて食事ができない時でも『永福町大勝軒』（東京都杉並区）のラーメンはするすると食べられたそうです」と笑う。
『永福町大勝軒』は1955（昭和30）年創業の老舗。70年経った今も客足の絶えない人気店だ。幼少期から、母親には、『天鳳』（東京都港区）などいくつかの有名なラーメン店にも連れて行ってもらっていたという。
「中でも衝撃を受けたのが、当時は（東京の）恵比寿に店舗があった『らーめん香月』（本店は現・東京都目黒区）。母は屋台の頃から通っていたそうです。 こんなうまい食べ物が世の中にあったのかと、かなり感動したことを覚えています。中学生になった頃からラーメンを食べに出かけるようになりましたが、きっかけとなったお店です」
高校に入ると、さまざまなエリアから通う友人たちと共に、行動範囲を広げてラーメンを食べ歩くようになる。“背脂チャッチャ系”といわれる店が隆盛を極めていた時期だった。
「当時は、『らーめん涌井』（東京都足立区）や『らーめん弁慶』（東京都葛飾区）、『屋台ラーメン とんこつ貴生』（当時・東京都葛飾区、現・千葉県松戸市）など、うまいと聞いて行くと、たいてい背脂が入っていました」
「TOKYO★1週間」や「TRYラーメン大賞」のバックナンバーを手に、選考過程について振り返る青木誠さん
『中華そば 多賀野』で受けたカルチャーショック
そんな頃、自宅にあったラーメン本を見た。ほんのりと背脂が浮いたビジュアルになんとなく惹かれ、友人らと訪れた1軒との出合いが、より深くラーメンの道に進ませることになる。『中華そば 多賀野』（東京都品川区）だ。
「和出汁がガツンときいたタイプで、世の中にはこんなラーメンもあるのかとカルチャーショックを受けました。それで、さらにいろいろなラーメンを食べたいと思うようになりました」
『中華そば 多賀野』は1996年の創業。ラーメン業界には「96年組」という言葉がある。『麺屋武蔵 青山（せいざん）』（当時、東京都港区にあった店舗は現在閉店。東京都新宿区が本店）や『中華そば 青葉 中野本店』（東京都中野区）など、現在の多彩なラーメンにつながり、ブームのきっかけになった店が数多く誕生した年だ。
運命を決定づけた札幌の名店『すみれ』
伝説の店が生まれていた中で、20歳前後の青木さんの運命を決定づけたのが、『すみれ』（札幌の名店で、当時は新横浜ラーメン博物館に出店していた）と『ラーメン二郎 目黒店』（東京都目黒区）、『一条流がんこラーメン総本家』（東京都新宿区、現『一条流がんこ 総本家分家四谷荒木町』）の3軒で食べた時だった。
「この3つの個性があまりにも際立っていて、『ラーメンってやべぇ！』と心底驚きました。完全にラーメンの世界にハマり、98年、99年頃からは年間200杯くらい食べ歩くようになりました」
一番食べている、人生を変えた1杯『一条流がんこ』
なかでも『一条流がんこ』は、現在も青木さんが愛してやまない1軒だ。
「『がんこ』は、今もいちばん好きで最も杯数が多い。『がんこ』が好きなことは、もう生涯変わらないと思います。人生を変えた1杯です」
『一条流がんこ 総本家分家四谷荒木町』の「100ラーメン」（1200円）
『がんこ』で修業し、独立した『一条流中華そば智颯』（静岡県三島市）へも足を運ぶ青木さん。写真は1周年記念の「大悪魔ラーメン」（1500円）
ラーメン店で見た「ラーメン王選手権」のポスター
単なるラーメン好きから、一つのことを究めるラーメンフリークへの一歩を踏み出していた青木さんの人生を大きく変えたのが、「TVチャンピオン」（テレビ東京系列）の「ラーメン王選手権」への出場だ。マニアックな難問に次々と解答するラーメンフリークたちの活動が世間に広く知られるきっかけとなった伝説の番組。1990年代に始まり、第10回まで放送された。第3回と第4回の連覇を経て、「TRY」の審査員も務めた石神秀幸さんら8人の優勝者（ラーメン王）が誕生している。
「大いなる勘違いなのですが、2003年放送の第7回を見て、『これ意外といけるんじゃない？ 次があったら挑戦してみたいな』と思ったんです」
そんな折、『唐そば』（東京都渋谷区）で偶然、「ラーメン王選手権」出場者募集の告知ポスターを見かけた。
「『またやるんだ』と思ったのですが、そのままお店を出てしまったんです。でもやっぱり出場したいと、思い切って『唐そば』に電話してポスター記載の連絡先を教えていただきました。『頑張ってくださいね』と言われたことをよく覚えています」
ウェブサイト“とらさん”との出合い
青木さんが初挑戦した2004年放送の第8回は、現在もラーメン王・ラーメン大王として活躍する小林孝充さんが初優勝。小林さんは第10回でも優勝している。
「一次予選の決勝で小林さんに負けてしまいました。驚いたのが、出場者のほとんどが顔見知りだったことです」
当時は、ラーメン評論家の草分けで、「TRY」の審査員を務めた大崎裕史さん（現・ラーメンデータバンク取締役会長）が運営する全国のラーメン情報を網羅したウェブサイト「東京のラーメン屋さん」があった。“とらさん”の愛称で呼ばれ、ラーメンフリークたちが集うコミュニティが形成されていた。
“とらさん”では、「とらさんクイズ王」を実施。成績優秀者が「ラーメン王選手権」に出場する流れができていた。小林さんも、その1人だ。
「“とらさん”は食べ歩きの参考にしていたものの、コミュニティの存在は知らなかったんです。“とらさん”の中では、知らないヤツが来て、割と問題を当てているけど誰？という空気が流れていたそうです。大崎さんから『君はなんなんだい？』と聞かれたので、『ラーメンが好きなんです』と答えましたね。30人くらい出ていた中で、顔見知りがいなかったのは、僕ともう1、2人いたかどうか。その後、コミュニティに参加させていただくことになりました」
ラーメンフリークたちと交流、地方を回る日々がスタート
多くのラーメンフリークと交流することで、これまでとは桁違いの情報が届くようになった。
「大崎さんが若いラーメン好きを育てたいと、20代のラーメンフリークを集めたオフ会を開催していて、その人たちと仲良くなったことで一気に環境が変わりました。地方まで食べに行ったことはなかったのですが、仲間と車で乗り合わせてお店を回る生活になりました。仲間たちから『あそこのラーメンが美味しい』と聞けば行きたくなります。世の中にはもっといろいろなラーメンがあることがわかって、世界が目まぐるしく変化しました」
当時はインターネット黎明期。青木さんはまさにRPGの如く仲間を得て情報を手に入れ、より多くのラーメンを食べて、知識も情報量もレベルアップしていった。
「『ラーメン王選手権』で負けて悔しかったので、とにかく食べました。ペースは、“ラオタ”（ラーメンのオタク）に分類される700〜800杯になりましたが、初回挑戦後からの1〜2年は年間900杯は食べましたね」
食事の時に「何を食べようかな」ではなく、「どの店のラーメンを食べようかな」と考えるような生活だった。
「子どもの頃は活発だったけれど、今はだいぶ人見知りするようになりました（笑）」
一部を見ただけで当てる「能力」
初挑戦の第8回では、調理過程を見てどの店のラーメンかを答える出題で、見事に正解。さらに「ここはどんなお店ですか？」と尋ねられたという。
「雑誌などでビジュアルを覚えていたので答えられましたが、食べたことがないと正直に言ったところ、ちょっとした議論になりました。居心地が悪かったですね」と苦笑いする。
「ラオタは写真を見たときに、店名や味などをパッと思い出せる能力に秀でている人が多いんじゃないかと思います」
その能力に胡坐をかかず、青木さんはリベンジに向けてあらゆる情報のインプットに努めた。
「当時、携帯電話で写真や動画が撮れるようになっていました。馬鹿馬鹿しいかもしれませんが、行列ができたお店で客の足元だけの動画を撮ったり、店内の時計やカレンダーなどラーメン以外にも店内の特徴や周囲をチェックし、どんな出題にも対応できるようにメモしていました。食べているだけではラーメン王にはなれません。運も相当あります」
2005年放送の第9回で、「ラーメン王」に！
2005年1月放送の第9回では番組からお声がかかり、参加。約30人のラーメンフリークが集まった筆記の予選を経て、青木さんは5人の出場枠に入った。
「ラーメン王選手権」では、幅広い知識や閃きが求められる出題が全4ラウンドあり、各ラウンドで一人ずつ脱落していく。青木さんは決勝ラウンドで、小林さんと再度対決。最終問題は、映像がズームアウトする中でラーメンやサイドメニューを見て答える早押しルールだった。
「優勝が決まった時の出題は、現在は閉店している、決して有名とはいえないラーメン店でした。我ながら本当によくわかったなという問題で、いわゆるゾーンに入っていたか、何かが降りていたんじゃないか。番組サイドも、この店を当てられたなら、もうチャンピオンとして認めざるを得ないという考えだったのでは。作問に関わっていた大崎さんは、両者とも答えられないだろうと思っていたそうです」
ちなみにそのラーメン店は実食済みだった。チャンピオンになった時の気持ちはどうだったのだろう。
「素直にうれしかったですが、『優勝しちゃったよ…』という、ふわふわした半信半疑の感覚でした。食べ歩き仲間たちは、僕が来る日も来る日もひたすら食べていたこと、いかに僕がラーメン王になりたいかも知っていたのでとても喜んでくれました。歴代のラーメン王は、最も思いの強い人が勝つと言われていたんです。なぜか自信があって、負ける気がしませんでした」
ラーメン王になった日の帰りの電車で、青木さんは気分が悪くなって途中下車し、嘔吐してしまった。
「ホッとしたこともあるんでしょう。気持ちが張り詰めていたんだと思います。ラーメン王になりたいと心底願っていましたから」
レジェンドとともに「TRY」の審査員に
「ラーメン王選手権」で優勝すると、「TRY」（当時は週刊情報誌「TOKYO★1週間」内の特集・現在は休刊）の審査員になる既定路線が敷かれていた。青木さんも、読者として毎週楽しみにしていた「TRY」に関わるようになる。
「『TRY』には、これだけ食べ歩いていても知らない名店が掲載されていました。取材拒否店も載っていて貴重な情報源でした。当時は審査員に大崎さんも石神さんもいて、メンバーがとにかくすごかった。その中に入りたい思いは、ラーメン王を目指すモチベーションにもなっていて、審査員になったときは本当にうれしかったですね」
青木さんは2025年で「TRY」の審査員歴21年という大ベテランとなった。
『第25回業界最高権威TRYラーメン大賞2024-2025』。毎年10月に発売される
年間700杯ペース、会社勤めをしながらラーメン店を回る
「TRY」の審査員は情報交換をしながら、自分の足と舌と懐を使って食べ歩いている。しかも、新店・名店の両分野を審査する青木さんたち審査員5人は、「しょう油」や「みそ」などの複数部門を受け持つ。近年は年間約700杯ペースという青木さんは、会社勤めをしながら、どんな風に食べ歩いているのか。
「夜の時間帯の仕事なので、お昼にエリアを定めて2軒ほど食べることが多いです。夜も行きますが、最近は昼だけの営業や21時までくらいのところが多く、仕事後は1軒程度のペース。週末には何軒も回ります。ラーメン好きの友人たちとシェアして食べることもあります」
コロナ禍を経験したこともあり、夕飯は自炊も増えた。
「体重は落ちましたね。以前は夜にラーメンを何杯も食べていましたが、今のペースは体のことを考えると良いと思います」
馴れ合いや忖度は一切なし、審査で大切にしている「主観と客観のバランス」
最近はSNSで臨時休業や行列などの情報も得やすくなった。
「皆さん、新店の情報を得るのが早いですね。行列がすごくて断念することもありますが、味はもちろん、オペレーション（調理や接客の様子）も見たいので、開店の2週間後からひと月後くらいにも行きます。新店は、開店当初は味が安定していないこともあるので、何度か食べに行くこともあります」
青木さんが「TRY」の審査で大切にしているのは「客観と主観のバランス」だ。
「作り手の意図を考えることは大切にしています。その上で自分の好みを加味しながら審査しています」
「TRY」は“業界最高権威”と謳っている。青木さんは声を大にして言う。
「当然、その権威は受賞店にあります。『TRY』に載らなくても、いいお店はたくさんあります。読者は好きなお店がなくて腹が立つこともあるでしょうし、お店の方が『なんでうちが入っていないのか』とおっしゃることも理解できます。そうしたご意見も甘んじて受けなければいけないと思います。それでも僕たちは信念を持ち、馴れ合いや忖度は一切なく審査しています。推したお店がランキングに入らない時は残念ですが、そうした審査を経ているからこそ各人の審査結果が楽しみなんです。読者の方々が『TRY』をきっかけにラーメン店に行ってくれることが、一番うれしいです」
人生で、ここまでのめり込めるものと出合った青木さんが心底羨ましい。
審査員歴21年目の青木誠さん
■青木誠（あおき・まこと）
1977年1月、東京都板橋区生まれ。ラーメン以外の趣味は音楽やアニメ。ずっと好きなバンドはナンバーガール。若い頃はDJも経験。「TRY」入賞常連店の『らあめん元 〜HAJIME〜』（板橋区）の店主・内田元さんは中学校の同級生。
文／市村幸妙
いちむら・ゆきえ。フリーランスのライター・編集者。地元・東京の農家さんとコミュニケーションを取ったり、手前味噌作りを友人たちと毎年共に行ったり、野菜類と発酵食品をこよなく愛する。中学受験業界にも強い雑食系。バンドの推し活も熱心にしている。落語家の夫と二人暮らし。
『TRYラーメン大賞全国版』は2024年12月2日発売
2024年で25周年を迎えた「TRYラーメン大賞」（通称「TRY（トライ）」）。日本のラーメンシーンで歴史があり、最も権威ある賞として親しまれている。
2024年12月2日発売の『25周年記念 TRYラーメン大賞全国版 〜25年の軌跡と日本全国の本当に旨い一杯〜』（講談社ビーシー／講談社・1320円）は、TRY審査員5名、名店審査員2名の計7名が足を運んで食べた選りすぐりの「日本全国の本当に旨い一杯」を味ジャンル別に分けて掲載。25年の歴史を振り返り、最高の栄誉を得た「TRY殿堂入り店」をはじめ、長きにわたり受賞を果たした「TRY連続受賞店」や「偉業達成店」など、ラーメン界に貢献した名店を受賞歴と合わせて紹介している。「関西の注目すべき新興系ラーメン」などの魅力的な企画もある。
掲載店は、100軒以上。いま食べておきたい“一杯”がわかる25年の集大成ともいえる一冊だ。A5版のコンパクトサイズなので、ラーメンの食べ歩きの際に重宝する。
『25周年記念TRYラーメン大賞全国版〜25年の軌跡と日本全国の本当に旨い一杯〜』
2024年10月23日には、1都3県を中心に計237軒を載せ、記念すべき第25回の受賞店などを網羅したムック『第25回 業界最高権威 TRYラーメン大賞2024-2025』（講談社ビーシー／講談社・1100円）が発売されている。
『第25回業界最高権威TRYラーメン大賞2024-2025』
