３歳牡馬三冠の最終戦となるＧＩ菊花賞（10月26日／京都・芝3000ｍ）は、戦前の評価からすると「３強」だ。

　前哨戦のＧ?神戸新聞杯（９月21日／阪神・芝2400ｍ）を制したエリキング（牡３歳）と、２着のショウヘイ（牡３歳）。これに、Ｇ?新潟記念（８月31日／新潟・芝2000ｍ）で古馬相手に２着となったエネルジコ（牡３歳）を加えた３頭だ。

　関西の競馬専門紙記者もこう語る。

「もうひとつの菊花賞トライアル、Ｇ?セントライト記念（９月15日／中山・芝2200ｍ）は、勝ったミュージアムマイルの強さは際立っていましたが、２着、３着には競馬がうまくいった馬が順に入線を果たした印象があります。

　それに対して神戸新聞杯の上位２頭は、3000ｍの本番を意識したトライアルらしい競馬を披露し、そのうえでしっかりと結果を出しました。この２頭と新潟記念２着のエネルジコは、下馬評や人気という面だけでなく、実力的にもメンバー中、最上位。菊花賞を勝つのはこの３頭のなかのどれか、という見方は間違いないでしょう」

　昔から「皐月賞は速い馬、ダービーは運のいい馬、菊花賞は強い馬が勝つ」と言われてきた。実際、菊花賞では実力上位の「強い馬」が勝ってきた。ここ10年の勝ち馬を見ても、キタサンブラック、サトノダイヤモンド、キセキ、フィエールマン、コントレイル、タイトルホルダーなど、そうそうたる面々が名を連ねる。

　そして今年、「３強」とされる馬たちがそこまでの名馬級かどうかはまだわからない。だが、「強い馬が勝つ」というイメージには合致している感がある。やはり、先の専門紙記者が言うとおり、菊花賞を勝つのは「３強」のいずれかとなる可能性は高い。

　とはいえ、馬券に絡む３頭も「３強」で決まりかというと、頭をひねりたくなる。その点については、大いに考える余地はありそうだ。

　何より、菊花賞は3000ｍという長丁場での戦い。今年は出走メンバーすべての馬にとって、未知なる距離となる。なおかつ、舞台は京都。「３強」それぞれが臨んできたステップレースの競馬場とは異なる。

　つまり、前哨戦やトライアルで強い競馬を見せてきたからといって、同じような走りが本番の菊花賞でもできるとは限らない。「３強」に割って入る伏兵の台頭があっても、何ら不思議はないのだ。

　注目したいのは、格下感があって人気の盲点になりやすい馬。馬券的な妙味を考えれば、２、３勝クラスの条件戦を勝ち上がってきたばかりの馬だ。

　現に過去10年の結果を振り返ってみても、前走で条件クラスのレースを勝ち上がってきたばかりの馬が７頭も馬券に絡んでいる。いずれも、４番人気以下の伏兵だったことを思えば、なおさら狙い目となる。

　はたして、今年はそういった臨戦過程で狙える馬はいるのか。

　先述の専門紙記者によれば、競馬サークル内で評価が高いのは、前走で３勝クラスの日本海Ｓ（８月30日／新潟・芝2200ｍ）を勝ったゲルチュタール（牡３歳）だそうだ。


菊花賞の伏兵候補として競馬サークル内で注目を集めているゲルチュタール　photo by Eiichi Yamane/AFLO

「陣営は早くからこの馬の長距離適性を見抜いて、ここまで菊花賞を勝つために2400ｍ前後の距離のレースを中心に使ってきました。前走も、いかにも長距離向きと思わせる競馬で古馬相手に快勝しました。そうした距離適性から、ステイヤー資質が生きるような、スタミナ勝負となるしのぎ合いの展開となれば、勝つチャンスもあるかもしれません」

　さらにもう１頭、サークル内で密かに注目を集めている馬がいるという。前走で２勝クラスの札幌日刊スポーツ杯（８月30日／札幌・芝2000ｍ）を完勝し、「究極の伏兵」との評価もあるミラージュナイト（牡３歳）だ。

　ここまで７戦３勝、２着２回、３着１回、４着１回。２歳夏にデビューしてから３歳春までは完成度で見劣る面があったが、クラシックシーズンを全休して成長を促すや、復帰した夏の札幌で２戦２勝。休養前とは見違えるような走りを見せて、その成長ぶりをアピールした。

　いわゆる、典型的な夏の上り馬。しかも、母が2014年のＧＩエリザベス女王杯（京都・芝2200ｍ）を勝ったラキシスと、血統的な魅力もある。再び専門紙記者が言う。

「デビュー以来、ずっと2000ｍ以上のレースを使い続けているように、陣営はこの馬の適性は長い距離にあると見ていて、ずいぶん前から『狙いは菊花賞』と言っていました。この春までは足踏みしていましたが、復帰してからの札幌での２戦は『強い』のひと言。２戦とも『力が違う』と言わんばかりの勝ち方でインパクトがありました。

　ＧＩで勝ち負けするほどの馬は、どこかでそういうパフォーマンスを見せているもの。能力的にも人気上位の馬たちにもヒケを取らないですし、勝つまではどうかといったところですが、"３強"の一角崩しなら、可能性は十分にあると思います」

　母ラキシスも３歳春に休養して秋に復帰するや、500万下（現１勝クラス）、1000万下（現２勝クラス）を連勝。初めて挑んだＧＩ、エリザベス女王杯（2013年）で古馬相手に２着と奮闘した。ミラージュナイトも母と同じく、初のＧＩの舞台でいきなり上位争いを演じてもおかしくない。