女将、18時間働く73歳のタフネスを披露「元気の秘訣はいっぱい食べてビール」

岡山県倉敷市、駅から少し離れた住宅街にある「寿加田弁当」。ここは創業から45年以上、地元の学生たちに愛され続けてきた老舗の弁当屋だ。厨房に立つのは、73歳の現役女将。その仕事ぶりは、驚くほどエネルギッシュだ。

「一番多いときは、1日700食作ったこともあるのよ」と笑う女将。毎日300食を超える注文をこなし、時には朝から晩まで18時間ぶっ通しで働くこともある。昼ご飯も抜きで動き続けるその姿に、訪れた学生たちも思わず頭が下がる。

「仕事してるときが一番楽しいの」と語る女将は、手際よく、けれどもどこか温かみのある手作りの味を届ける。おかずたっぷりでボリューム満点、しかも財布に優しい価格設定が嬉しい。周辺の川崎医科大学や倉敷芸術科学大学の学生たちにとって、「寿加田弁当」はまさに“第２の食堂”のような存在だ。

「安くてうまい、しかもあの女将さんに会うと元気が出る」──そんな声が、学生たちの間では昔から絶えない。巣立った卒業生が久しぶりに訪ねてくることも珍しくなく、長年の絆がこの小さな店を支えている。

日々の忙しさの中にも、女将は小さな楽しみを忘れない。「いっぱい食べて、夜はビールを飲んでね」と語る笑顔に、人生を楽しむヒントが詰まっている。

「タフですね」と声をかけられると、「皆さんそう言ってくださるけど、好きなことをしてるだけよ」とにっこり。飾らない言葉の中に、長年培った強さと優しさがにじみ出ていた。