火事で全焼すること20回以上…それでも巨大遊郭･吉原が｢女性が身体を売る場所｣として現代に残るまで
■6000人の遊女が暮らした「吉原」の意外な過去
NHK大河ドラマ「べらぼう〜蔦重栄華乃夢噺〜」の舞台として注目されている吉原。元来は田んぼのなかに造成された人工の町でした。
元和3年（1617）、江戸ではじめての遊郭として誕生した吉原は、現在の日本橋人形町のあたりにありました。しかし、当初は葦が生い茂る湿地帯でしたが、江戸の町が急速に拡大し、吉原も人家で囲まれるようになると、幕府は明暦2年（1656）、治安の悪化や風紀の乱れを恐れて、移転させることにしたのです。
幕府が提示したのは、本所（墨田区南部）と浅草寺北方の日本堤（隅田川の水害を防ぐ堤防がそう呼ばれた）に沿った千束村（台東区千束）でした。吉原側は拒んだものの、幕府には逆らえません。隅田川を渡らずに済み、本所よりは元の吉原から近い日本堤が選ばれることになりました。
移転したのは、明暦3年（1657）に江戸の7割を焼き尽くした大火後のこと。営業可能な土地が5割増しになり、それまで禁じられていた夜の営業が許可されるなど、吉原側にもメリットはありました。
こうして、いまの台東区浅草7丁目から三ノ輪まで、北西に向かって1.4キロほど続く日本堤の中ほど、西側の田んぼのなかに、1万人が暮らし、そのうち多い時期で6000人が遊女だった特殊な町、吉原が誕生したのです。東西327メートル、南北245メートル、総面積2万760坪。当初の元吉原に対して新吉原と呼ばれました。
■昔の地図を見るとわかる城郭構造
入り口は大門の1カ所のみで、周囲は女郎の逃亡を防ぐため、「お歯黒どぶ」と呼ばれた幅2間（約3.6メートル）の堀で囲まれ、忍び返しがついた高い黒板塀がめぐらされていました。
大門から入ると、行き止まりの「水道尻」までメインストリートの「仲の町」がまっすぐ貫き、四季折々の催事などはここで行われました。客と女郎屋のあいだを取り持つ引手茶屋が並び、花魁道中が繰り広げられたのもここでした。
吉原は整然と区画整理され、仲の町を直角に横切って3本の通りがありました。大門から水道尻に向かい、最初に横切る通りは、右が「江戸町一丁目」、左が「江戸町二丁目」。2番目に横切る通りは、右が「揚屋町」、左が「角町」。3番目の通りは、右が「京町一丁目」、左が「京町二丁目」。各町の入り口には木戸がもうけられていました。
■蔦重の書店があった場所
各町には多くの女郎屋が軒を連ね、とくに江戸町一丁目には、「べらぼう」で小芝風花が演じる花の井（五代目瀬川）がいる松葉屋をはじめ、大見世が並んでいました。一方、揚屋町には女郎屋はなく、商人や職人、芸者らが暮らしていました。また、敷地内の東の端は「羅生門河岸(がし)」と呼ばれ、最下級の女郎屋がひしめき、西の端の「浄念(じょうねん)河岸」にも、それに次ぐ安価な見世が連なっていました
吉原に行くには、いずれにしても「日本堤」を通るしかありません。土手の途中で「衣紋坂」を下るのですが、この坂は堤の上から吉原の入り口が見えないように曲がりくねっていました。敵の目をふさぐ城郭の構造を真似ていたのです。帰る客が名残惜しんで見返ることから名づけられた「見返り柳」は、衣紋坂の左手の下り口にありました。
衣紋坂を下ると、50間（約90メートル）にわたって茶屋や商家が並ぶ「五十間道」で、蔦屋重三郎の耕書堂もここに並んでいました。
■往時とまったく変わらない坂
地下鉄日比谷線の三ノ輪駅から吉原に向かってみました。日本堤は関東大震災の4年後の昭和2年（1927）、つまり100年近く前に取り崩されてしまいましたが、その跡はいまも土手通りになっています。土手通りを南東方向に進むと、正面には東京スカイツリーが見えます。
その名も「吉原大門」という信号を右に曲がります。その左側には、いまでは何代目になのかわかりませんが、「見返り柳」があります。かつては土手上に植わっていましたが、土手は崩されたため、元来の位置とは若干違うようです。
右折した道路は大きく屈折していて、現在の地図と古地図を重ねると、道の曲がり方がぴたりと重なります。「衣紋坂」はいまでは坂でこそありませんが、構造がこんなに残っていることに、少し胸が熱くなります。その先は大門まで「五十間道」で、この右側に蔦重の「耕書堂」もあったのです。
「よし原大門」と書かれた街灯の先は、いよいよ吉原です。この部分に「お歯黒どぶ」の痕跡は残っていませんが、「仲の町」はいまも広い通りが町をまっすぐに貫いています。ただし引手茶屋はありません。マンションやそば屋、喫茶店、マンション、それにソープランドなどが並んでいます。
■江戸時代だけで18回も全焼
仲の町沿いに年配の男性が立っているので会釈をすると、「ソープランドの無料案内所です。安くしておくよ」とのこと。ほかにもあちこちで「お兄さん、いかが？」声をかけられますが、いやいや、いまは取材で、それどころではないのです。ただ、そんなところにも、ちょっとばかり吉原の名残を感じます。
かつて女郎屋が建ち並んでいた「江戸町一丁目」、「二丁目」、「角町」。商人や職人、芸者が暮らしていた「揚屋町」。いずれも道路はかつての位置に整然と通っています。そのことに感銘を受けている自分がいます。でも、感銘を受けながら、なにか苦しいものも胸に迫ってきます。ここが長く、女性にとっての「苦界」だったからです。
吉原は江戸時代、女郎たちを閉じ込めた城郭のような存在でした。城の本丸、二の丸といった区画を「くるわ」と呼びますが、吉原も周囲を堀と塀で囲んだ城郭同様の構造だったので「くるわ」と呼ばれました。そこで働いていたのは、まずしい親が借金の担保に売り飛ばした娘たちでした。
吉原は江戸時代に18回も全焼していて、原因は放火が多かったといわれます。放火せずにはいられない事情が娘たちにあったから、と考えられています。
明治5年（1872）、女性が奴隷として働かされている、という諸外国の指摘を機に、明治新政府は芸娼妓解放令を発布。女郎たちは、表向きは自由業の娼妓となりましたが（実態は急には変わらなかったようです）、ともかく吉原は日本最大の遊郭として存続します。
■風景は変わっても道路だけはそのまま
その後、明治44年（1911）に全焼。関東大震災でも全焼し、何百人もの娼妓が敷地内の弁天池で溺死しました。すぐに復興されますが、空襲でふたたび全焼。戦後は公娼が廃止されますが、赤線（特殊飲食店街）として復活します。このように何度も焼けてはよみがえった吉原ですが、創建当初の街区はいつもそのまま残されたので、風景は変わっても道路だけはそのままなんですね。
しかし、昭和33年（1958）に売春防止法が施行されると、ついに遊郭としての吉原の歴史に終止符が打たれます。しかし、「男が女性と遊ぶ町」としての「吉原」という名は不動でしたので、その後も、風俗街として存続しました。現在、ソープランドは120軒もあるのだとか。もちろん、日本最大のソープランド街です。
また、かつては建物も、様式から屋根の高さまで整然とそろえられていたのですが、その点はかなり異なります。ただし、「京町一丁目」、「二丁目」ではソープランドは目に入らず、マンションが目立ちます。
揚屋町の入り口右側には「耕書堂」の看板がかけられ、蔦屋ののれんがかかった建物がありました。この「江戸新吉原耕書堂」は蔦重の耕書堂を模した施設で、吉原の観光情報を提供し、お土産の販売などを行っています。2026年1月12日までの期間限定で営業するそうです。
■合祀されてしまった5つの稲荷社
仲の町は、江戸時代は「秋葉(あきは)常灯明(じょうみょうとう)」がある「水道尻」で行き止まり、「黒板塀」と「お歯黒どぶ」で遮られた先は田んぼでした。いまは道路が先までつながっていますが、先の道路はまっすぐではありません。そんななかに整然と区画された吉原の街路が残っているのがおもしろいです。
仲の町の突き当り付近の右側には吉原神社があります。ただし、昔からのこの場所に神社があったわけではありません。江戸時代には吉原遊郭を守護するものとして、入り口と四隅に稲荷社が祀られていました。しかし、明治14年（1881）に5つの稲荷社を合祀して吉原神社にまとめられました。
当初は入り口の旧稲荷社の境内にあったのですが、昭和9年（1934）に現在地に移されてしまいました。境内の奥には大門や、その脇に立っていた高札などが、観光用でしょうか、再現されていました。
仲の町の突き当りにもお歯黒どぶの痕跡はありませんが、西側に行くと名残はありました。お歯黒どぶの跡に重なるように道路が通っていて、格安の見世が並んでいた「浄念河岸」の跡も確認できます。
■いまも感じる女郎たちの気概
東側に行くと、こちらはお歯黒どぶの跡が花園通りになっています。おそらく花園通りの東端にお歯黒どぶがあり、道路の吉原側が、最下級の見世がひしめく「羅生門河岸」の跡に当たるのではないでしょうか。
大門の跡から西に路地を入ると、左側、つまり吉原側のほうが少し高くなっています。吉原は田んぼのなかに堀を掘って造成した町。当然、周囲の田んぼのほうが低かったはずで、その名残がこうして確認できるのでしょう。
平日昼間の吉原。夜の賑わいを知らないのでなんともいえませんが、ソープランドが建ち並ぶ風俗街にしては、上品な佇まいなのではないでしょうか。そこにかつての女郎たちの気概に通じるものが感じられたりもします。
また、「べらぼう」のおかげで訪れる人も多く、「風俗街だから」と尻込みせずに歴史散歩できるという点で、いま吉原は訪ねどきです。
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香原 斗志（かはら・とし）
歴史評論家、音楽評論家
神奈川県出身。早稲田大学教育学部社会科地理歴史専修卒業。日本中世史、近世史が中心だが守備範囲は広い。著書に『お城の値打ち』（新潮新書）、 『カラー版 東京で見つける江戸』(平凡社新書)。ヨーロッパの音楽、美術、建築にも精通し、オペラをはじめとするクラシック音楽の評論活動も行っている。関連する著書に『イタリア・オペラを疑え！』、『魅惑のオペラ歌手50 歌声のカタログ』(ともにアルテスパブリッシング)など。
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（歴史評論家、音楽評論家 香原 斗志）
