自由契約なのにワクワク…ヒゲも茶髪もバッサリ、新天地での復活呼んだ“ばあちゃん”の言葉
坂口智隆氏はオリ退団後、複数球団からオファーも「一番先に声をかけてくれたところに」
オリックスを退団した2015年のオフ、坂口智隆氏は期待と不安を抱きながら過ごしていた。そんな中、再びNPBでプレーする機会を与えてくれたのがヤクルトだった。“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載の第10回は「背番号42を選んだ理由と“下町スワローズ”の発足」。
2015年の10月1日。自ら自由契約を選択し近鉄、オリックスと“バファローズ”で過ごした13年間に終止符を打った。所属球団がないフリーの立場となり「本当に獲ってくれる球団はあるのか？」と、不安もありながら「裸一貫で勝負する」と、どこかワクワクする自分がいた。
秋季キャンプなど、いつ呼ばれてもいいようにトレーニングを続けていると、真っ先に声をかけてくれたのが、同年セ・リーグを制したヤクルトだった。後に複数球団からオファーは届いたものの「一番先に声をかけてくれたところにお世話になる」と、迷うことなく入団を決めた。
「オシャレ番長」としてファッションモデルを経験し、茶髪とヒゲがトレードマークだったオリックス時代。「入りが大事。ヤクルトは基本、ヒゲと茶髪は認めていないと言われていた。もちろん自分もそのつもりだった」と、11月に行われたヤクルトの入団会見では黒髪。ヒゲも剃り落としイメージを一変させた。
背番号「42」を選んだ理由、祖母から「人が選ばないところ（番号）には福が眠っているよ」
背番号も、日本人選手が敬遠しがちな「42」を自ら希望した。メジャーリーグでは初の黒人選手だったジャッキー・ロビンソンの番号として全球団で永久欠番となり、今では4月15日の「ロビンソン・デー」のみ全選手が着用している。入団会見では「他の選手が『背番号を引き継ぎたい』と思えるような活躍したい」と語っていたが、もう一つの理由があった。
「幼い頃から、ばあちゃんが『トモ、人が選ばないところ（番号）には福が眠っているよ』と言っていた。新天地で福を取りに行こうと。だから、自分のなかでは決めていた。球団に42番は空いてますか？ って」
再び“戦える場所”を手にした男は燃えていた。2016年、春季キャンプ前の自主トレでは「どんな形でも一発目」が合言葉。シート打撃、練習試合、紅白戦など、最初の実戦で必ず結果を求めた。オリックス時代は「スロースターター」だったが、例年より早めに体を仕上げ貪欲にバットを振り続けた。
4年連続ゴールデングラブ賞、最多安打のタイトルといった“過去の栄光”にすがるつもりは毛頭なく「結果を出さないと後がない立場」と自分の立ち位置を理解した。春季キャンプで猛アピールを続けると、オープン戦ではチームトップの19試合に出場し、打率.415（53打数22安打）、6打点に加え2盗塁もマークし、外野のレギュラーをつかみ取った。
「スターおらな東京ちゃう、俺らは下町スワローズや」
巨人との開幕戦（東京ドーム）には「6番・左翼」でスタメン出場。移籍後初安打をマークするとその後も打撃好調で、主に1、2番として存在感を発揮した。
「オリックスの最終年もある程度、手応えは持っていた。いい緊張感で試合にも挑めて良いスタートが切れた。同級生の大引、森岡、今浪、雄平たちもチームに溶け込めるようにサポートしてくれたのが大きかった」
個人としては最高のスタートを切ったが、チームは開幕4連敗を喫するなど、状態が上がらず苦しい戦いが続いた。主力選手にも怪我が相次ぎ、前年の打点王・畠山和洋、首位打者・川端慎吾、ベストナインの雄平、トリプルスリーの山田哲人が離脱。“スター”を欠いたチームは7月下旬には借金「15」を抱え最下位に低迷した。
「次から次に、優勝に貢献していた主力が抜けて……。ついには山田哲人もおらんようになって。これはアカンぞと。でも『アイツがおらんから勝てない、弱い』って言われるのは嫌。そういう状況は性格的に好きだった。スターおらな東京ちゃう、俺らは下町スワローズや！ 見返してやろうぜ、とね」
逆境から這い上がった男の言葉にナインも発奮。シーズンは5位に終わったが、試合を重ねるごとに「下町スワローズ」は浸透していった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
