『おむすび』写真提供＝NHK

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　結（橋本環奈）が翔也（佐野勇斗）にプロポーズしたところで締め括られたNHK連続テレビ小説『おむすび』前半戦。すでに視聴者からは祝福の声が上がっていたが、新年1月6日から始まった第14週では、2人が両家からまさかの結婚の反対に遭う。

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　そんな今週、再登場となるのが、翔也の母・幸子（酒井若菜）だ。幸子が登場するのは10月17日に放送された第14話以来、約3カ月ぶりとなる。同話では、栃木から糸島にやってきた幸子が迷っていたところを結が発見。翔也が暮らす高校の寮まで案内し、お礼に苺をもらうという展開で、実際に栃木出身である酒井のナチュラルな方言が話題となった。また、「酒井若菜が高校生の息子を持つ母親を演じている」ということ自体に驚きを禁じ得ない視聴者も多かったようだ。

　本作では、「食」と並んで「ギャル」が物語の根幹を担う大事な要素となっているが、酒井もかつてはある意味、伝説のギャルだった。2000年に放送され、若者に絶大な支持を受けたドラマ『池袋ウエストゲートパーク』（TBS系／以下、『IWGP』）。当時はグラビアアイドルで、俳優としてはまだ新人だった酒井は、同作で主人公のマコト（長瀬智也）といい仲になるギャルのリカを演じた。第1話で何者かに殺害されてしまうも、物語の象徴とも言える重要な役で、今でも酒井の代表作の1つに数えられる。この頃は黒ギャルが定番で、酒井もメイクで肌を黒くしていたのが印象的だ。

　また、『IWGP』と同じく宮藤官九郎が脚本を手がけた2002年放送のドラマ『木更津キャッツアイ』（TBS系）でも酒井は元高校野球部の仲間で結成された“木更津キャッツアイ”のメンバーのひとり、バンビ（櫻井翔）と付き合うことになるギャルのモー子を好演。モー子はまさに「他人の目は気にせず、自分の好きなことを貫く」ギャルで、喜怒哀楽を素直に表現する姿が愛らしく、同性からも憧れられる存在だった。しかし、実際の酒井はモー子とは真逆の性格で、声も今より低かったそう。そのため、喉を閉じ、台詞に節をつけることで独特なキャラクターを作っていたことを、のちに酒井は自身のYouTubeチャンネルで語っている。

　近年は地に足の着いた役柄が増え、バイプレイヤーとして活躍している酒井。テレビ東京の人気グルメドラマ『絶メシロード』シリーズでは、絶滅してしまいそうな絶品メシ＝絶メシをめぐる車中泊旅が趣味の主人公・民生（濱津隆之）の妻・佳苗役でお馴染みだ。民生はしがないサラリーマンで妻と娘から若干雑に扱われているが、決して家族仲が悪いわけではない。何気ない夫婦のやりとりの中で一見冷たい言動があったとしても、酒井の演技でその根底に愛が感じられるから、民生が孤独に見えず、メインとなる旅も安心して見守ることができる。　昨年、全3話で放送された土曜ドラマ『Shrink ―精神科医ヨワイ―』（NHK総合）では主人公・弱井（中村倫也）のクリニックで患者のケアにあたる精神保健福祉士の岩国を演じた。精神保健福祉士とは、精神的な障害を抱えた人の生活や社会復帰をサポートする仕事で、“人生の伴走者”とも言える。岩国の患者に接する姿勢はまさにそれで、特に印象的だったのは第2話で双極性障害の患者が早く仕事に復帰するため、生活訓練施設に毎日通うと言い出す場面。岩国はすかさず「ダメ！　最初は2日くらいから」と静止するが、そこに威圧感はない。こういった率直な物言いのキャラクターでも、親しみを持たせつつ、相手を思いやる気持ちが視聴者にも伝わってくる演技が魅力だ。

　一方、NHKの特集ドラマ『むこう岸』ではパニック障害と鬱病を患い、生活保護を受けて娘2人と暮らす母親を熱演。娘の何気ない一言で心の糸が切れ、金切り声を上げながら泣く壮絶な演技に圧倒された。『若草物語 ー恋する姉妹と恋せぬ私ー』（日本テレビ系）では上司からのセクハラ被害に遭うハローワークの職員を演じ、その苦しい胸の内を繊細に表現するなど、いずれの作品でも実際の出番以上にインパクトを残し続けている酒井。

　『おむすび』で演じている幸子役でもリアルな母親像を打ち出しているが、どこか普通の母親では終わらなさそうな雰囲気がある。第14週の予告で聞こえてきた「いや」という幸子の台詞も気になるところだが、それ以上に関心を引かれたのは幸子と結の母・愛子（麻生久美子）が一触即発の空気になっているシーンだ。実は酒井と麻生はともに、デビュー年が1995年。麻生も2000代前半に『時効警察』シリーズ（テレビ朝日系） でヒロイン・しずかをコミカルに演じて人気を博し、長年のキャリアで培った確かな演技力で本作に安定感をもたらしている。今年でデビュー 30周年を迎える2人のバトルにも注目だ。（文＝苫とり子）