【男子バレーボール】石川祐希が欧州王者の一員として凱旋 SVリーグ王者・サンバーズ戦への意気込みを語る
"Squadra molto forte."
オンラインで出席した３人のペルージャの選手たちは、イタリア語で「とても強いチーム」と口をそろえて言った。世界最高のセッターのひとりであるシモーネ・ジャネッリ、圧巻の高さを誇るミドルブロッカー、ロベルト・ルッソ、世界有数のアウトサイドヒッターのオレフ・プロトニツキは、対戦が決まったサントリーサンバーズ大阪に、そう敬意を表していた。
8月8日、品川。「Qoo10 presents ワールドチャレンジシリーズ2025」の開催記者会見が行われた。今年10月7、8日に、石川祐希が在籍する欧州王者、イタリア・セリエＡのペルージャが来日し、大同生命SVリーグの男子初代覇者、郄橋藍を擁するサンバーズと対戦することになった。
記者会見で質問に応じる石川祐希 photo by Kishiku Torao
「（石川）祐希がペルージャにいるから、たくさんの日本人ファンが試合を観に来てくれる。日本でも楽しみに！」
プロトニツキは笑顔でそう語った。世界最強とも言えるチームに、日本人選手がいることがどれほどの快挙か。
「昨シーズン、チャンピオンズリーグで優勝を経験できたことで、成長できたと思っています」
会見に出席した石川が言う。2014年12月から約10年間、イタリアの6チームを渡り歩いてきた日本バレー界の英雄が凱旋する。
「自分は日本（のクラブ）でプレーしたことないので。こういう試合で、大勢の日本の方を前にして、イタリアのクラブに所属しながらプレーできるのは、とても楽しみです」
石川はそう言って言葉に力をこめた。
彼こそ、昨今の日本男子バレー人気をけん引してきた存在だ。自らイタリアの地に飛び込み、次第に高い評価を受け、そして昨シーズンは欧州チャンピオンズリーグ優勝という栄光をつかみ取った。その間、日本国内でもSVリーグが新たに開幕し、郄橋藍や西田有志らを中心にバレー人気は急上昇。その初代王者であるサンバーズと戦うことが決まったのだ。
石川本人にとっても、感慨深い試合になるだろう。
【「注目ポイントは、攻撃のイタリア、守備の日本」】「注目ポイントは、攻撃のイタリア、守備の日本ということになるでしょうか」
石川はそう見どころを語った。矛と盾の対決となるか。
「今回の一戦は（フジテレビ系で）テレビ放送もしてもらえるということで。こういう機会はあまりないので、選手としてうれしく思っています。ペルージャの選手たちも、日本に来られることを楽しみにしていて。イタリアと日本のクラブチームがこうして対戦するのは初めてのことですし、イタリアのバレーの迫力とか、日本のディフェンス力はぜひ観てもらいたいですね」
メディアやファンは、石川対郄橋の対決構図にも注目している。
「彼（郄橋藍）はディフェンス力がある選手で。彼がいることによって、チームのディフェンス力が上がる。攻守の要と言える選手で、そこは代表でやっているときと変わらないと思います。サンバーズの武器は、まさに"ボールが落ちない"ところにあると思いますが、自分たちイタリアのチームは、そういう対戦相手をあまり経験していない。どれだけ粘られるか（崩せるか）、そこが勝負になるかもしれません」
そう展望を語る石川は、世界最高峰リーグでさまざまなブロックやレシーブを打ち抜いてきた。チャンピオンズリーグ優勝はひとつの集大成だ。
石川とともに会見に出席した郄橋は、「石川選手が（チャンピオンズリーグで）優勝されたのは、自分自身では"本当にすごいこと"で」と、石川に敬意を示す。
「それが、バレー界ではまだまだ伝わっていないと思っています。だから今回こうした試合ができることで、イタリアのレベルの高さ、面白さをもっと伝えられたらいいですね。お互いのバレー界に影響を与えられたら、と思っています」
代表では盟友のふたりは、敵同士としてはほぼ初めての対戦となる。郄橋がイタリアでプレーした時代に対戦があったが、それぞれがケガを負っていた。ふたりの対決が、どんな化学反応を起こすか。それは男子バレー人気をさらに高めるに違いない。
「SVリーグが開幕し、日本国内で"バレーを盛り上げていこう"となっているなか、僕たちペルージャが王者サントリーと戦えるのはうれしいことで。とても新鮮な試合になると思います」
石川の口調は熱を帯びていく。
【「今後、バレー界がさらに盛り上がるように」】「こうした一戦は、日本のバレー、世界のバレーが両方よくなっていくことにつながると思います。ひとりのバレー選手として、こうした機会をもらえるのはとてもありがたい。日本代表も、ここ数年で結果を出せるようになってきて、たくさんの方に注目してもらえるようになり、それが人気につながっています。今回も、まずは選手として活躍できるように」
今回のフレンドリーマッチは、盛況なバレー界を祝福する祭典になるだろう。
「日本代表とは、また違った試合を見せられると思います。今後、バレー界がさらに盛り上がるように」
会見の最後、石川は毅然とそう言い放った。まもなく、英雄の凱旋だ。
