日本のサッカーは強くなっているのか。強くなっているとすれば、どの程度なのか。カタールＷ杯でクロアチアにＰＫ負けしたことで、それはより分かりにくい混沌としたモノになっている。

　勝利していれば自己最高位であるベスト８だったが、ベスト16は2002年日韓共催Ｗ杯、2010年南アフリカＷ杯、2018年ロシアＷ杯に続く４度目の成績だ。開催国特権に恵まれた2002年を除けば３度目となる。それらと比べたとき、日本のレベルは上がっているように見えるが、この話をするときには複合的な目が不可欠になる。

　この欄でも述べてきたように、競技力が常に右肩上がりを続けるサッカー競技の特性に従えば、自らの過去と比較したとき、現在は常に勝る。いつでも現在が最強だ。ボールを操作するのは足なので、手でボールを扱う球技に比べて競技性に伸びシロがある。技量的に改良の余地が残されている。プレッシング戦術の浸透で、プレッシャーのきつい環境設定になっていることも、技術の向上に拍車が掛かる原因となっているが、いずれにせよ、日本だけが巧くなっているわけではないのだ。比較対象をその過去に求めることは、サッカー競技の本質から外れる行為になる。

　問われているのは伸び率だ。冒頭で分かりにくい要因として引き合いに出したクロアチアだが、視点を変えると、日本の現在位置を探る上で貴重な対象として浮かび上がる。同国とはＷ杯本大会で今回のカタールＷ杯を含めて過去３度、対戦している。これはベルギー、コロンビアの各２回を抑えて最多の数になる。

　初回は1998年フランス大会（０-１）。２回目は2006年ドイツ大会（０-０）、そして2022年のカタール大会（１-１、延長ＰＫ負け）だ。基本的に毎度、接戦だが、試合内容は過去２戦が40対60だったのに対し、今回は45対55の関係だった。先制点を奪い、少なくとも前半は53対47ぐらいの関係で勝っていた。それが、90分の戦いで50対50の関係に引き戻され、延長で45対55に引き離され、終盤は日本がＰＫ戦に逃げた格好だった。

　ＰＫ戦には敗れても、内容が50対50以上ならば、過去との比較で日本の進歩は明らかになっていた。しかし、その弱々しい終わり方を見ると、差は詰まったと胸を張ることはできない。

　だが、この展開は必ずしも選手の力量を反映したものではない。延長ＰＫに逃げるような、チャレンジャー精神に欠ける守備的サッカーの旗振り役を演じていたのは他ならぬ森保監督だ。交代枠を使い切らず、後方を固める５バックを採用したことと45対55の展開は、深い関係にあった。