ロナウドはなぜ「フェノーメノ」だったのか？ 現代でも通用するか？
残念ながら、そのピークはあまりにも短かった。ヨーロッパのトップレベルでそれを発揮したのは、バルセロナでプレーした1996―97シーズン（公式戦通算で49試合・47得点）、インテルに移籍して１年目の97―98シーズン（同47試合・34得点）というたった２年間だけ。そのピークは、1998年フランス・ワールドカップ決勝前夜、巨大なプレッシャーがもたらすストレスに押し潰されて心身に変調をきたした瞬間、唐突に終わりを告げた。
ワールドカップ後、二度の膝蓋腱断裂によってほぼ２年半を棒に振ってからのロナウドは、偉大なプレーヤーであったことに変わりはないが、もはやかつての彼ではなかった。
しかし、その短いピーク時のパフォーマンスは、それ以前にもそれ以後にも誰ひとりとして見せたことがないレベルの、文字通り超絶的なものだった。一旦ボールを持って前を向き一歩踏み出したら最後、もはや彼を止めることは誰にもできなかった――。そう言っても決して大袈裟ではない。
身長183cm、体重80kg強というバランスの取れた体格に、爆発的なパワーと際立ったアジリティー、そして柔らかく流れるような身のこなしを備えたロナウドのフィジカル能力は、フットボーラーとして史上最強レベルにあった。スタートを切ってからトップスピードに達するまでの早さ、そのトップスピードの高さとそれを維持できる距離の長さは、全盛期のC・ロナウドをもさらに上回る。
ロナウドが驚異的だったのは、その絶対的なスピードの高さに加えて、その体格に似合わぬアジリティー、そしてブラジル人特有のトリッキーなボールスキルまでも合わせ持っていたことだ。シザース・フェイント、足裏を使った細かいボールコントロール、股抜きといった、その後にロナウジーニョやネイマールが見せるようなブラジル人特有のスキルを、ヨーロッパのトップレベルで、しかも効果的な形で使ったのは、ロナウドが事実上初めてだったのだ。
しかもロナウドはそうしたスキルを、止まった状態からだけでなく、スピードに乗ったドリブルでゴールに向かって突進する中で自在に使いこなし、目の前の敵を次々と抜き去ることができた。バルセロナやインテルに在籍当時のプレー動画を改めて見直しても、そのパフォーマンスは異次元だ。「フェノーメノ」（怪物／超常現象）というニックネームほど、当時のロナウドがもたらした衝撃を的確に表わす言葉はない。
ロナウドの全盛期だった90年代末と、それから20年が過ぎた現在を比べれば、フットボールそのものが少なからず変化している。当時はまだ旧世代のマンツーマンディフェンスからアリーゴ・サッキがもたらした組織的なゾーンディフェンスへの移行期が続いており、前線のストライカーに与えられているスペースと時間は今よりも大きかった。とくに相手がマンツーマンディフェンスの場合には、どんなにタイトにマークされていても、一旦それを振り切ってしまえば、後はゴールまで遮るものはほとんどなかった。
ロナウドで言えば、自分をマークするストッパーとの競り合いに勝てば、後はリベロ１人をかわすだけで良かったし、一旦スピードに乗った彼を１対１で止めることは誰にとっても不可能だった。ゾーンディフェンスにしても、現在のように予防的カバーリング／マーキングという考え方が発達していなかったため、スペースのあるところでフリーになってパスを受け、ターンして前を向くことは比較的容易だった。そしてロナウドが一旦前を向いてスタートを切ってしまえば、もはや打つ手がなかったことに変わりはない。
