春の古馬中距離王決定戦となるＧＩ大阪杯（阪神・芝2000ｍ）が４月５日に行なわれる。

　例年であれば、同じ時期に開催されるドバイワールドカップデーに参戦する馬が数多くいるが、今年は中東不安を受けて遠征回避馬が続出。一線級の面々が何頭か大阪杯に目標を変えてきたこともあって、見応えのある顔ぶれとなった。2017年にＧＩへ昇格してから10回目となる今回、節目の年にふさわしいハイレベルな戦いが繰り広げられそうだ。

　過去のレースを振り返ってみると、ＧＩ昇格直後は１番人気が２連勝しているが、以降は７連敗中。馬券圏外に沈むことも頻繁に見られ、波乱の多い一戦と言える。

　そんなレースにあって、デイリー馬三郎の吉田順一記者は「今年は馬場状態と展開面が勝敗のポイントになる」と言う。

「今週は週を通して雨模様ですが、舞台は路盤がしっかりしている阪神競馬場。芝の凸凹はできにくいはずで、多少含水率が上がっても芝のコンディションが一気に悪くなることはないと見ています。展開や流れによって紛れが生じやすい内回りの2000ｍ戦ですが、基本的には、前に行ける馬と内枠発走からロスなく運べる馬が優位と考えていいと思います。

　そうなると、レースのカギを握るのは、先手を奪って主導権をとるメイショウタバル（牡５歳）で間違いありません。昨年のＧＩ宝塚記念（６月15日／阪神・芝2200ｍ）もハナを切って完勝。２歳時の未勝利戦（芝2000ｍ）、３歳時のＧ�桂萋�杯（芝1800ｍ）を含めて阪神では３戦３勝ですから、自信を持って運んでいくでしょう。

　鞍上の武豊騎手も阪神の中距離戦で主導権を握れる際には、よどみのない流れをうまく演出して結果を出しています。本質的には少し時計や上がりがかかるほうがベターゆえ、渋化が残れば、かなり優位にレースを進めていくのではないでしょうか。

　ただ、今回に関しては人気を集めるクロワデュノール（牡４歳）をはじめ、しぶとさが売りのエコロディノス（牡４歳）など、適度に上がりがかかる競馬が向く馬が何頭かいます。それらは早めに動いて長くいい脚が使えるため、勝負どころからメイショウタバルへのプレッシャーがきつくなる見立て。ショウヘイ（牡４歳）あたりもペースに乗じて動ける部類ですから、メイショウタバルが易々と逃げられるとは思えません」

　では、そうした状況にあって、好走が見込めるのはどのようなタイプになるのか。吉田記者はこんな見解を示す。

「メイショウタバルがつくる締まった流れと時計の速い芝を考慮すれば、人気薄の台頭は考えづらいです。相当うまく乗ったとしても３着が精一杯。その確率もかなり低いと見ています」

　そこで、吉田記者が有力視するのは、ＧＩ２勝のダノンデサイル（牡５歳）だ。


大阪杯での戴冠を狙うダノンデサイル　photo by AP/AFLO

「とにかく圧巻だったのが、１週前の追い切り。今までにないほどの、文句なしの動きを披露しました。前に行かせた２頭を追走し、騎乗した安田翔伍調教師が軽く仕掛けると、いいハミの取り方で鋭い伸び脚を発揮。ストライドが大きく持続力のあるイメージでしたが、今回は仕掛けてからの反応が鋭く、非常にインパクトのある走りでした。

　１週前のフォトパドックもボリュームがありながら、あばらを見せて筋肉質の馬体を誇示。前走のＧＩ有馬記念（３着。12月28日／中山・芝2500ｍ）以上の状態にあるのは明らかです」

　吉田記者はもう１頭、気になる馬がいるという。好メンバーがそろったことでやや人気を落としている実力馬、レーベンスティール（牡６歳）だ。

「レーベンスティールは広いコースの芝1800ｍ戦が得意なイメージがありましたが、前走ではトリッキーな舞台のＧ�驚羯概�念（３月１日／中山・芝1800ｍ）を快勝。好位の内から、狭いところを割って抜け出してきたレースぶりが光っていました。跳びが大きく、ギアチェンジは段階を踏まないとよくない馬と判断していたので、スムーズにトップギアに入った走りには驚かされました。

　１週前の攻め気配もよく、体全体を上手に使ってリズミカルな走りを見せていました。栗東に早めに入厩して調整された効果もあり、ここに来ての充実ぶりには目を見張るものがあります。

　時計の速い舞台も何ら問題なく、前走のような競馬ができれば、今回もしっかりと動ける算段。ダノンデサイルと同じような位置で、有力馬を射程圏に入れて競馬ができれば、初のＧＩタイトルを手にしても不思議はありません。今年のＧＩ２戦でいずれも勝利を飾っているクリストフ・ルメール騎手が手綱をとることも心強い限りです」

　楽しみなメンバーが集った一戦を制するのはどの馬か。熾烈な争いから目が離せない。