ナガノ 公式X（Twitter）より

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■『ちいかわ』の作者・ナガノが手がける「アザラシ」

　約5年前にイラストレーター・ナガノがTwitter（現・X）で投稿を始め、今やさまざまな企業とコラボしたグッズを求め、海外からもファンが来日。軒並み完売となるほど、世界的人気を誇るキャラクターといえば、ちいかわだ。

参考：【画像】ナガノが投稿した「アザラシ」の漫画（全8枚）

　ちいかわは「なんか小さくてかわいいやつ」の略称で、ナガノの「こういう風になってくらしたい」という願望が投影された愛らしい生き物たち。その見た目に反し、シビアな世界でたくましく生きるちいかわたちの姿が人々の愛着心をくすぐっている。

　そんなちいかわに次いで人気となりつつあるのが、アザラシだ。アザラシは2023年11月にナガノがXに不定期で投稿している漫画「ナガノのくま」の中で、彗星の如く登場したキャラクター。ちいかわよりも先に生まれたナガノのくまは、作者の分身のような存在と見られ、漫画では自身のことが描かれている。ある種のエッセイ漫画と言ってもいいかもしれない。

　 アザラシが初登場したときも、クリスマスグッズのアドベントカレンダーに纏わる日常のエピソードが綴られていた。アザラシはと言えば、本筋とは全く関係のない行動を取っており、クスクスと笑いながら既出のキャラクター・イッカクにヒレで立つための手助けをしてもらっている。くまは近くにいるが、アザラシとイッカクのことが見えているのかも定かではない。その脈略のなさ、謎だらけだけど、ちいかわにも似ている愛らしいアザラシの姿が話題を呼び、同投稿は8万いいねを超えた。

　その約2カ月後、再びアザラシが登場。のっけから塩ラーメンを美味しそうに食しているが、またもや新たなキャラクターであるヒトデから「しょうゆでもサァ、良いって言われたじゃんッ！」「アザラシだからってさァ！」とキレられている。アザラシは誰からラーメンをもらったのか？　ヒトデはなぜアザラシが醤油味ではなく塩味を選んだことに怒っているのか？　等々、いろいろと疑問は湧いてくるが、説明は一切なし。だが、この意味不明な独特の世界観こそ、ナガノの真骨頂と言えるのではないだろうか。

　4回目の登場以降、ナガノのくまは姿を消し、アザラシを中心に海の仲間たちが繰り広げるこのシュールな物語は1つのシリーズとして独立したように見える。投稿頻度もどんどん早まっており、1月はすでに7回の投稿が。グッズも販売されており、現在は一部水族館で「ナガノの水族館」と題したコラボイベントが開催されている。ここから、さらに人気が高まっていきそうだ。

■アザラシの世話を焼くおじさんの正体とは？

　さて、これまでの投稿から分かってきたことをいくつか挙げたい。まずアザラシは人間と同じ食事を摂っているということ。ラーメン、冷やし中華、シャウエッセンを入れたペペロンチーノなど、特に麺類が好きと見られ、いつも器用に箸を使って食べている。なんとお酒も嗜むが、アルコールを摂取すると身体の色がちょっぴりグレーに。ヒトデに怒られて、「大人だから」と言い訳しているが、一体いくつなのだろうか。

　アザラシのほかにも、何だか面倒見の良いヒトデ、マブダチと見られるイッカク、キクラゲが好物（⁉︎）のクリオネ、たこ焼きの油引きに似ているクラゲ、身体の大きなオオサンショウウオ、キリッとした顔つきのメンダコなど、様々なキャラクターが登場する「アザラシシリーズ」。人間のキャラクターも存在し、アザラシはよく作業着のおじさんの家を訪れては怒られている。しかし、アザラシは全く気にする様子もなく、いつも飄々としているのだ。おじさんも古き良き頑固おやじという感じで、油引きにされそうになったクラゲを助けに行ったり、チンアナゴを勝手に連れてきたアザラシに「返してこいッ！」と注意したり、世話好きな一面もある。

　そんな中、一部の読者から上がっているのが「おじさんがブラックサンタに似ている」という声。ブラックサンタとは、2022年のクリスマスに投稿されたちいかわの漫画に登場したキャラクターだ。プレゼントを期待し、眠りについたちいかわ、ハチワレ、うさぎの3人。物音がして目を覚ますと、そこには赤いサンタクロースではなく、ブラックサンタが。ちいかわが怯えると、ブラックサンタはチョコレートのブラックサンダーをプレゼント。喜ぶ3人を見届けた後、姿を消す。最後はちいかわたちがサンタのために用意していた豆菓子「海味鮮」の色の濃いところだけがなくなっているというオチだった。

　確かにちょっぴり怖そうな風貌と、意外に優しいところがおじさんと似ている。また、おじさんは海の近くに住んでおり、海味鮮が好きという設定だったとしても違和感がない。おじさんは冬の間だけブラックサンタとして活動している……そんな妄想が膨らむ。今のところ、別々の世界線で生きているように見えるちいかわとアザラシだが、この先どこかで交わる可能性も。引き続き「アザラシ」シリーズの動向を追っていきたい。

（文＝苫とり子）