「エゴを出すことでチームを助けられるのなら」安永玲央の千金弾で４位確定。山雅が５連勝フィニッシュの勢いでJ２プレーオフに挑む
11月16日のFC琉球戦で勝利した４位の松本山雅FCはプレーオフ圏内を確定させたが、４位を死守できなければ、本拠地サンプロアルウィンで初戦を戦うことはできない。24日のアスルクラロ沼津戦は、その権利を賭けた重要な一戦となった。
「沼津は本当にボール回しがうまいので、やらせていいところとやらせてはいけないところを整理し、０−０で折り返せればOKだと思っていた」と指揮官は忍耐を強調する。前半は本当にそれだけで精一杯だったが、守り切ることに舵を切った山雅守備陣は崩れなかった。
「ゴール前の強度は前期よりすごく上がりました。身体を最後に投げ出す部分も増えたし、寄せやシュートブロックも一歩押せるようになった。（高橋）祥平さんと宮部（大己）と連係を取り合いながらしっかりマークにつけていますし、それを継続できていると思います」と野々村鷹人も言う。それが最近の失点減の大きな要因なのだろう。
迎えた後半。少し主導権を握り返したが、依然として沼津に押される時間帯も少なくなかった。霜田監督は中村仁郎、浅川隼人、山口一真といったカードを次々と切るが、相手を攻め切るには至らない。
この段階で福島ユナイテッドFCがいわてグルージャ盛岡を相手にリードしていたため、このままいくと山雅は５位に転落。プレーオフ初戦がアウェーになってしまう。となれば、移動負担はもちろん、ホームの大サポーターの声援を力にできなくなる。「今日は０−０の勝点１ではダメだ」と指揮官は最後まで貪欲に白星を狙おうとしたという。
そこで後半ロスタイムに大仕事をしてみせたのが、ボランチの安永玲央だ。後方の山本康裕から縦パスを受けた瞬間、「前を向け」というメッセージを受け取った背番号46はペナルティエリア外側で反転して右足を振り抜いた。これが見事にネットを揺らし、山雅は辛くも１−０で勝ち切ることができた。
安永は昨季途中に霜田監督から直々に呼ばれ、水戸ホーリーホックからレンタルで加入し、今季は完全移籍。ボランチの主軸を担うと期待されていたが、シーズン途中の米原秀亮の台頭もあって出番が減っていた。ラスト５連勝でも最初の２試合はベンチスタート。11月９日の岩手戦から先発復帰したが、自分らしさを出し切れていないと感じていたようだ。
「今季はチームのバランスを見て、自分のエゴを押し殺しながらプレーしていた時もありました。でも自分がサッカー選手として生き残っていくために特徴を忘れちゃいけない。エゴを出すことでチームを助けられるのなら、それはそれでいいんじゃないかと思ったんです」と殊勲の決勝弾を挙げた本人も言う。
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ラストパスを送ってくれたベテランの山本からは多くの学びを得つつも、ライバルという意識を持ち続けた。
「康裕君の足もとの技術は別格。自分は常に練習を近くでやっていて、日々、勉強というか、盗めるところはたくさんあると思います。彼はフリーキックとかいろんなストロングがありますけど、キックは俺の方がうまいですよ（笑）」
安永は自信をのぞかせたが、こういった強気の言い回しは元Jリーガーの父・聡太郎氏と重なる。奇しくも聡太郎氏と同世代の伊東テルが引退する試合で、24歳の安永が山雅を救うゴールを奪うというのも、何かの因縁かもしれない。
彼のような日替わりヒーロー的な選手が出てくる時のチームは強い。これで４位でシーズンを終えた山雅は、12月１日のプレーオフ初戦のホーム開催が決定。相手は沼津に似たパスサッカーを志向する福島。沼津戦と同じような展開を強いられる可能性も少なくないのだ。
しかも、今季は福島とは１分１敗と分が悪い。上位チームは引き分けOKというルールはあるものの、逆にそれが落とし穴になりがちだ。2016年にJ２・３位でJ１昇格プレーオフに参戦した時もアルウィンでファジアーノ岡山を迎え撃ったが、手痛い敗戦を喫している。その苦い経験をしているのは、今のメンバーではベテランGK村山智彦ぐらいだが、８年前と同じミスを繰り返すわけにはいかない。
「自分はプレーオフは初めてなんで、どんな感じか分からないんですけど、この勢いはすごく大事だと思う」と野々村も語っていたが、５連勝で突き進めるこのムードをアドバンテージにしなければならない。
「J２に戻れないまま、やめるわけにはいかない」と山雅の生き証人・村山もしみじみと語っていたが、残された１枠を死に物狂いでつかみに行くしかない。「不格好でもいいから泥臭く勝ち切る」という方向で一丸となっている今のチームなら、それができるはずだ。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
