実在の競走馬を擬人化した"ウマ娘"を育成するスマホゲーム「ウマ娘 プリティダービー」。このコンテンツは、2021年にゲーム化される前、アニメシリーズが２期にわたり放映されていた。

　そして、その第１期アニメで主人公を務めたのが「スペシャルウィーク」である。


ダービーは勝てないと言われた武豊を優勝へと導いたスペシャルウィーク

"ウマ娘のスペシャルウィークは、生まれてすぐに母を亡くし、育ての母から厳しいトレーニングを受けて成長した""小さい頃から人間に囲まれていたために、他のウマ娘と接する機会がなかった"という設定はアニメではよくありそうな話だが、決して創作ではない。

　この設定は、モデルとなった競走馬・スペシャルウィークの生い立ちを反映している。そして、そんな数奇な運命を辿ったサラブレッドが、名手・武豊騎手に初となるＧ�菊�本ダービー（東京・芝2400m）のタイトルをもたらしたのだった。

　1995年５月２日に生まれたスペシャルウィークは、その５日後に母のキャンペンガールを亡くした。牧場は"育ての母"として乳母馬をあてがったが、この馬の気性が激しく、世話をしないこともあった。そこでスペシャルウィークは、小さい頃からスタッフの人たちが手をかけて育てていった。普段は、他の馬から離れて１頭でいることも多かったという。一方で、その育ちから人によく懐いた。

　やがてデビューしたスペシャルウィークは、３歳（当時の表記は４歳）となった1998年、この世代の主役として大活躍した。何より当時、競馬界の七不思議のひとつとさえ言われた「武豊はダービーを勝てない」という言説に終止符を打ち、この人馬のコンビでダービータイトルを手にすることとなった。

　武騎手がダービーを５勝した今となっては信じられないが、この天才ジョッキーにとって、競馬界最高峰とされるダービータイトルは鬼門だった。騎手デビューから軒並み大レースを制する中、ダービーは９連敗。特にスペシャルウィークの２年前、1996年には圧倒的１番人気（単勝オッズ2.3倍）のダンスインザダークで勝てるかと思いきや、７番人気フサイチコンコルドにゴール前で強襲され、２着に沈んだ。

　武豊はダービーを勝てない――。そう言われるなか、スペシャルウィークは武騎手とのコンビでデビューし、４戦３勝、重賞２勝の成績で３歳春を迎えた。目指すは３歳馬が世代限定で挑む三冠クラシック（皐月賞・日本ダービー・菊花賞）。その頂点にダービーがあった。

　第１弾の皐月賞を１番人気ながら３着と落とし、またも"嫌なムード"が若干漂っていた1998年の日本ダービー。それでも圧倒的１番人気となったスペシャルウィークと武騎手は、スタートから中団を進む。そして直線、馬群の間を割って抜け出すと、ここからが早かった。一瞬の加速で瞬く間に後続を突き放したのだ。

　ゴールまで勢いは衰えることなく、終わってみれば５馬身差の圧勝。勝つ時はこれほどあっさり決まるものか、と思った記憶がある。

　しかし、実際は相当な重圧を感じていたのだろう。直線で抜け出した時、武騎手はムチを落としてしまったのだ。さらにゴール後、彼は生涯でも一、二を争うほどの大きなガッツポーズを見せていた。

　天才ジョッキーが重圧を背負うなか、そのプレッシャーを跳ね除けて力強く抜け出したスペシャルウィーク。あの時の頼もしさが印象に残っている。幼い頃から波乱の境遇で育った馬にとって、また、ダービーに手が届かなかった若き名手にとって、最高の人馬の出会いだっただろう。

　このコンビの快進撃は、翌1999年も続いた。なかでも印象的なレースは、1999年11月28日に行なわれたG�汽献礇僖鵐�ップ（東京・芝2400m）である。

　４歳となった1999年春、スペシャルウィークは武騎手とともに２つ目のＧ�汽織ぅ肇襪魍容澄�競馬界を引っ張る１頭になっていた。秋も、格下相手の前哨戦でまさかの７着大敗を喫しながら、続くＧ�掬傾直沺�秋（東京・芝2000m）を後方一気の追い込みで勝つなど、実力は健在だった。

　そんな復活劇の直後、11月のジャパンカップで大仕事が舞い込む。当時「世界最強」と言われ、ヨーロッパ伝統のＧ�騎�旋門賞（フランス・芝2400m）を制したモンジューが参戦することになったのだ。

　そしてこの一戦は、単に世界最強馬を迎え撃つだけの話ではなかった。モンジューに対しては、特別な因縁があったのだ。

　1999年、スペシャルウィークと同世代のエルコンドルパサーが、異例の海外挑戦を表明した。それは、４月から約半年にわたってヨーロッパに長期滞在し、10月の凱旋門賞を大目標に現地でレースをこなすプラン。個人的には、1995年にメジャーリーグに挑んだ野茂英雄、1998年からセリエAに移籍した中田英寿と並べたくなるほど、大きな海外挑戦だった。

　この遠征は成功し、春にはフランスのG�気鮴�覇。そして目標の凱旋門賞でも主力として出走した。しかし、エルコンドルパサーは終始先頭をキープするも、最後の最後にモンジューに差されてしまった。

　その宿敵モンジューが日本にやってくる。当時は今以上にヨーロッパの馬の強さが際立っていた時代。それでも、なんとか仇を取って欲しかった。まして今回はこちらのホーム。そこで、日本馬総大将となったのがスペシャルウィークだった。

　レースでは後方に待機し、その後ろにモンジューが付ける形。馬群が３コーナーをすぎた時、スペシャルウィークと武騎手がスルスルっと上がっていく。ここでモンジューはやや離されてしまった。

　そして直線。スペシャルウィークが早々と抜け出すと、海外勢に先頭を譲らずゴールへ。モンジューは外から懸命に追い上げるも４着が精一杯だった。

　エルコンドルパサーの借りを返した、というのは勝手な幻想かもしれないが、このレースは力が入った。多くのファンがそんな思いを抱いていたはずだ。その中で、きっちりと仕留めたスペシャルウィーク。ダービーにせよジャパンカップにせよ、つくづく重圧のなかで"頼りになる馬"だった。

　続く12月のＧ�詰�馬記念（中山・芝2500m）を最後に、スペシャルウィークは引退した。その舞台では、やはり同世代のライバル・グラスワンダーにわずか４cmの差で惜敗（２着）。だが、実はレース後、武騎手は勝利を確信してウイニングランをしてしまった。

　珍事といえば珍事だが、今となってはこの人馬の微笑ましいエピソードに思える。振り返ると、スペシャルウィークはレースのたびにさまざまなポジションから、さまざまな戦略をとった。先行して早々先頭に立つこともあれば、最後方から直線一気の追い込みを見せたこともある。ジャパンカップの３コーナーもそのひとつ。武騎手と息を合わせ、人馬一体でレースを作っていたように見えてならない。

　もしかするとそれは、幼い頃から人に育てられ、よく懐いたことも影響しているのかもしれない。生まれた直後に母を亡くしたスペシャルウィーク。その１頭が、やがて名手・武豊と出会い、最高のコンビとなっていく。この馬の生涯を振り返った時、そんな人との"縁"に想いを馳せてならない。