労災予防や生産性の向上には自動化が向いている

　自動車の生産工場といえば、小学生の社会科見学では定番のひとつで、見学したことがあるという人も多いのではないだろうか。そして自動車の生産ラインといえば、多くの人が働いている映像を思い浮かべることだろう。

　とくにトリムラインや組立ラインと呼ばれる内装などを取り付ける工程では、まだまだ人の手による部分が多い。はたして、自動車工場は無人の完全自動化は不可能なのだろうか？

　完全自動化で無人の自動車工場があるという話は寡聞にして知らないが、最新の自動車工場が目指しているのは完全自動化であることは間違いない。国内でいえば、ホンダの寄居ファクトリー（埼玉県）は、かなり自動化が進んでいる。サスペンションやタイヤの取り付けも人力を使わずに完全機械化されているほどだ。

　また、海外ではアウディが電気自動車「e-tron」を組みたてているブリュッセル工場（ベルギー）もかなり機械化が進んでいるという。

　では自動化・機械化を目指すモチベーションはどこにあるのか。ホンダ寄居工場取材時に、同社取締役級の人物に伺ったところ「労働災害、すなわち社員のケガをなくすことが最大の目的です」と教えてもらったことがある。

　クルマの生産現場というのは、非常に危険な面がある。可能な限り、危険なシチュエーションから人間を遠ざけることで労働災害をゼロにするというのは、ものづくりをしている企業にとっての目標なのだ。またケガではなくとも肉体的な負担を軽減することも機械化を進める狙いとなる。

　前述のタイヤについていえば人力で持ち上げて装着するといった作業を一日中やっていては体力を消耗するし、腰などを傷めかねない。労働環境の整備には、自動化は欠かせない。

製品の品質向上にも自動化は有効だ

　もちろん、機械化のメリットはそれだけではない。すでに溶接工程などはほとんどが自動化されているが、正確さが求められる工程において機械に任せるというのはクオリティを保つのに有効な手段だ。またスピードの面でも人力では不可能なレベルに達している。

　またホンダの例になるが、大ヒットモデルN-BOXを生産している溶接ラインでは人力を使っているのは部材の投入部分だけ。そこから先はすべて機械が溶接を行い、ボディを組み上げている。実質的にほとんど機械化・自動化されているという印象を受ける。

　とはいえ、機械化できない部分もまだまだ多い。さまざまな工程の合間に実施される品質管理はまだまだ職人ワザであるし、冒頭で記した組立ラインにおけるパーツの組付けも人手によって行われている。

　しかしながらシートを室内に入れるのは機械が行い、取り付けは人間が行うといったように徐々に機械の領域が増えているのも事実だ。技術的、コスト的に完全機械化はまだまだ難しいかもしれないが、着実に人が不要なラインを作ることをメーカーは目指している。

　ただし、全自動で動いているように見える工場であっても、監視するスタッフは必要であるし、また機械のメンテナンスをする人員も必要となる。まったくの無人というわけにはいかないだろう。

　また、自動車が趣味性の強い商品であり、細かい仕様などが異なることも完全自動化の壁となっている。少量多品種生産と自動化というのは相性が良いとはいえないからだ。

　逆に、自動車がいま以上にコモディティ化して、ボディカラーや内装の仕様などが統一化されてくると自動化へのハードルが下がってくるといえる。クルマが完全自動運転となり、所有ではなくシェアリングが主流となるというのは予想される未来の話だが、そうなった頃には自動車工場からほとんど人間の姿は消えているかもしれない。