ロングセラー商品として知られる「CBブレース」

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　沖縄に本社を置く、装具メーカーの佐喜眞（さきま）義肢。膝の関節症などに対して使われる装具「CBブレース」は、たゆまぬ開発と改良を重ね20年以上にわたるロングセラー商品として知られる。近年はスポーツ産業による地域振興でも、存在感を発揮している。

　佐喜眞義肢は1980年、佐喜眞義肢製作所として佐喜眞保社長が創業した。現在は脚や腕の関節用装具や義肢などのメーカーとして、国内外に製品を展開。「CBブレース」は看板商品のひとつである。「着けると生活が変わる」と開発した佐喜眞社長は胸を張る。

　同商品は、変形性関節症や靱帯（じんたい）損傷といった症状を患った膝や肘に装着して使用するもので、関節を適切な方向に圧迫して支持・矯正することで、患部の痛みを軽減したり脚や腕の動きを補正したりする。

　製品を特徴づけるのが、名称にも冠される「CB＝センター・ブリッジ」と呼ぶ独自機構だ。膝の内外を上下に走る主要部品であるフレームを、CBが“ブリッジ（橋）”をかけるように円弧を描いて結合する。開発のきっかけとなったスウェーデン式装具と異なり、膝の裏に接触しないことからそのまま正座できるなど、日本の生活様式になじむのが特徴だ。

　症状や着用部位によって種類は多数。健康保険の適用対象となるため、製品は医師の処方に応じて、患者ごとに調整し出荷する。全国各地にユーザーを抱え、月300個ほどを販売。2005年には「ものづくり日本大賞」で経済産業大臣賞に輝いた。
　
シンプルさの中に工夫が
　一見するとシンプルに見える機構だが、随所に工夫が施されている。例えば膝から離れるに従って柔軟性が増す。これは「通常の装具とは逆の構造」と佐喜眞社長は説明する。

　一般的には膝の上下を金属などで固定して装具全体に剛性を持たせるが、「CBブレース」ではCBが全体の剛性を保つためフレームを軽くできる。加えて、膝上下の固定部も柔らかい素材にできる。このため、膝をかばって歩いてしまうことで、筋力低下を招くことがなくなることに加え、金属で筋肉をしばらないため、脚のリハビリにもつながる利点があるという。

　CBブレースは、原形ができてから30年ほどが経過する。1999年に特許登録してからも20年間が過ぎたが、たゆまぬ改良を重ねている。

　例えば、素材改良。開発当初のフレーム素材は軽合金やステンレスだったが、最新製品ではより軽量化を実現できる炭素繊維強化プラスチック（CFRP）に進化した。

　これによって、サイズによっても異なるが、フレームだけで約79グラム、全体でも約150グラムまで軽くなった。佐喜眞社長は「（競合品の）3分の1から半分くらいの重量」と胸を張る。耐久性も求められるだけに、CFRP研究だけでもおよそ10年の月日を費やした。

観光、スポーツ関連産業の振興にも一役
　社内の一画には、天井に複数のカメラを備えたエリアがあり、モーションキャプチャーで動作を解析して開発に生かす。すぐ隣には工房があり、開発から製造まで一貫した体制を構築している。

　開発面では、慶応義塾大学スポーツ医学総合センターなどとも連携。トップアスリートの知見も借りながらスポーツ分野での利用を見据えた研究にも力を入れている。

　医療分野の装具として利用が広がった「CBブレース」だが、地域の課題解決でも存在感を強める。特にスポーツシーンでの採用は、同社のユーザー層の拡大だけでなく、沖縄の観光や健康スポーツ関連産業の振興でも役割を担う期待がある。

　年間の観光客数が1000万人に達しつつある沖縄。もとよりマリンスポーツは人気だが、バスケットボールやサッカーなどプロチームの躍進、スポーツキャンプの盛り上がりなどが、沖縄観光の多様化や底上げに拍車をかけている。