佐藤琢磨【写真：Getty Images】

写真拡大

インディカー参戦10季目、マネージャーのフューセク氏が語る「佐藤琢磨という男」

　インディカー・シリーズ参戦10シーズン目を迎えた佐藤琢磨。2017年に日本人ドライバーで初めてインディアナポリス500マイル（インディ500）を制したのは記憶に新しい。日本企業のNTTが冠スポンサーとなった今シーズンは、初の年間王者と2度目のインディ500制覇に挑む。常に逆境に立ち向かってきた佐藤を支えるものは――。2010年からマネジャーとして公私にわたってサポートしてきたスティーブ・フューセク氏がレーサーの素顔を語ってくれた。

　佐藤はシーズン中、インディアナ州にあるフューセク氏の自宅を拠点に置く。奥さんと2人で暮らす同氏は「（42歳の）彼を息子と呼ぶことはできないが、弟のような存在」と家族ぐるみでサポート。奥さんが醤油とポン酢でマリネしたポークチョップ（通称：サトウ・ポークチョップ）をつくって新シーズンに送り出すのが恒例になっているという。全米各地を転戦する過酷なスケジュールをこなす佐藤にとっても、ツーリングやゴルフ、食事をともにできる米国の家族の存在は大きな支えとなっている。

「No attack No chance（挑戦しなければ、チャンスはない）」を信条とするスタイルを全米で広めたのは、12年のインディ500だろう。2位で迎えた最後の1周でトップの選手を抜こうとしてスピンし、壁に激突。あと一歩のところで頂点を逃したが、エキサイティングなレースを演出した佐藤の走りはファンの心をつかんだ。その意味でも、17年の初制覇は挫折を乗り越えた末の栄冠だった。同氏は「2012年の時、琢磨はまたチャンスが来ると語っていたが、僕は自信を持てなかった。この世界に30年いるけど、あそこまで近づいたのは初めてだったから。でも琢磨は決して諦めなかった。だからこそ、大きな勝利をつかむことができた」と振り返る。

　百戦錬磨のドライバーが集うインディカーで佐藤の強みは何か。フューセク氏は精神面を要因に挙げる。「レース場に限らず、常に何かにチャレンジしている。向上心が彼の原動力。難しく見える道でも切り開くことができる特別な才能がある。生まれ持ったものだろう」。

3年前、忘れられないゴルフ場の思い出「No Way！」

　同氏には忘れられない思い出がある。3年ほど前、長年の趣味であるゴルフに誘ったという。もちろん、佐藤がルールも知らないほどの初心者であることは知っていた。1度目は「最初はまともにボールに当たらないくらいひどかった」。さすがのトップレーサーもお手上げ状態だった。それでも、2度目のラウンドで同氏は目を丸くした。ショートホールで、佐藤の放ったアイアンショットはピンそばにピタリ。「No Way！（まさか！）」と同氏は思わず叫んだ。

「僕が家を空けた数日間にプロのレッスンを受けて特訓をしていたんだ。次に回ったときには好ショットを連発して信じられなかったよ。これが琢磨という男なんだよ。簡単に敗北を受け入れたりしない。努力を続けて成功するまで諦めない。チェッカーフラッグが振られるまでギアを踏み続けるんだ」

　そういえば以前、佐藤に子供の頃にどのような遊びをしたか聞いたことがある。小学生時代は自転車に夢中だったそうで、「いつも知らない道を見つけて走るのが好きだった。友人とどれだけ早く目的地にたどり着けるかレースしていた」と笑う。高校時代に一人で自転車部を創設して活躍するなど、道なき道を切り開くのが彼のスタイル。日々の生活でも向上心を燃やし続ける根っからの勝負師なのだ。

「彼ほどポジティブな人に会ったことがない。結果が出ていないときでも常に明るく前向きに振る舞う姿を見て、周りのスタッフも引っ張られていくんだ」とフューセク氏は語る。メカニック・チームらスタッフやトレーナー、友人たち。佐藤の周りには自然と人の輪ができる。リタイアという不本意な結果に終わった今シーズン開幕戦後も、笑顔で技術スタッフらと話し合う姿があった。「彼はチャレンジするのが好きなのだと思う。だからポジティブに問題と向き合うことができる」と分析する。

絶え間ない努力と向上心、根底にある人柄が佐藤琢磨の魅力

　佐藤を支えるスタッフは皆、自分のことのように喜び、そして悔しさを表す。レーサーはバックシートにスポンサーやチーム、スタッフら多くの人の思いを乗せて走っている。フューセク氏は「琢磨はそれをよく理解している。だからこそ周囲への気配りを忘れないのだが、あそこまでできる人はなかなかいない」と感心する。インディ500を制した際、佐藤は同氏をビクトリーランに誘った。

「インディアナ州出身のアメリカ人はみんなインディ500を観て育った。父と一緒にレースを観に行ったり、ラジオを通して自分がチャンピオンになる姿を想像したりしたものさ。琢磨が勝った時、一緒にビクトリーランに参加させてもらった。今まで経験したことのないほどすばらしいものだったし、あの時の景色は忘れない。彼にはそういう優しさがある」。絶え間ない努力と向上心、そして根底にある人柄。これが佐藤琢磨というレーサーの魅力なのだろう。

　フューセク氏はその時撮った写真を携帯電話のカバーにして、今も大事に持っている。そこには佐藤のサインとともに、次の言葉が添えられてある。

「Dream come true」（岡田 弘太郎/Kotaro Okada）