着るだけで疲労回復する「リカバリーウェア」の効果
身につけることによって疲労回復を図ることができるかつてない「リカバリーウェア」を開発したベネクスは、世界に向けて日本発の「リカバリー産業」の輸出を目指している。プラチナなどの鉱物を練り込んだ繊維から発する電磁波が副交感神経に作用し、疲労回復や安眠に導くリカバリーウェアを開発した中村太一社長に聞く。
■睡眠中に着るだけで安眠を得られる
40代になると、疲れが残る、寝つきが悪い、夜中に目が覚める、目覚め時に身体が重いなど疲労回復が遅くなってくる。回復を早める薬なども売られているが、効果を実感できないという人のために画期的なウェアが開発された。
その名も「リカバリーウェア」。開発したのはベンチャー企業のベネクスで、2年かけて世界初のこの商品を生み出し、2009年に販売を開始した。
睡眠中に身につけるだけで、血流を促進し、疲労物質や老廃物の排出を促し、冷えやむくみの改善し、深い眠りをもたらし、さわやかな目覚めを迎えることができるという。
ポロシャッツ、パンツ、タイツから腕や足、首回り専用、アイマスクまでラインナップし、2015年2月時点で25万着を売るヒット商品になっている。
ポロシャツタイプで1着1万5000円前後と安くはないが、ベネクスの調査ではユーザの95％が効果を実感している。
眠りが浅かった人が深く眠れて、夜中に目を覚まさなくなったなど、みなさんから評価を頂いています。最近は首回り専用のコンフォートがヒットし半年間で1万個を出荷しました。予想の倍のペースです。やはり首の痛みや肩こりに悩む人が多いのだと思います」とベネクス社長の中村太一（35歳）は語る。
ユーザのうち30％はアスリート系のスポーツ選手などで、日常的にハードなトレーニングや練習を行っている人たちが、リカバリーウェアを評価している。実際にこの商品がヒットする火付け役になったのも、格闘技やラグビーの選手たちで、その効果が口コミで広がりヒットにつながったのだ。
「身体能力のギリギリまで訓練している選手たちは翌日の疲れや筋肉の痛みをよくわかっているのですが、リカバリーウェアを着て寝ると、翌朝が楽で、前日はトレーニング不足だったかと思うほどだとみなさん、言いますね」
現在、百貨店のスポーツ売り場、スポーツ専門店など全国400店で取扱い、ネット通販などを通じて販売されている。今年4月には新宿の小田急ハルクに直営店1号を開店。今後は大都市に出店したいという。
2014年末にはドイツに子会社を設立、2015年5月から現地仕様のリカバリーウェアの販売をドイツ、スイス、オーストリアのドイツ語圏で開始。バイヤーからの反応もよく、初年度は1億円の売り上げを目標にしている。
■副交感神経を刺激して疲労回復促進
リカバリーウェアの効果が単なるユーザの思い込みではない証拠に、ベネクスでは研究機関と提携して実証実験を行っている。その結果、リカバリーウェアによって白血球中の免疫細胞が増加して、肉体疲労の改善がされ、唾液中のストレス物質が減少することで、精神疲労の回復効果も見られた。さらに、筋肉の疲労改善も証明されている。
そもそも、なぜ疲労回復が遅れるかと言えば、その原因は自律神経の乱れだ。自律神経は交感神経と副交感神経の2つからなっており、人はこのバランスによって疲労が回復し、健康を保っている。交感神経は昼間など活動中に働き、心拍数や血圧を上げ、血管を狭め、筋肉は収縮する。一方、副交感神経は睡眠中に優位になり、心拍数や血圧を下げ、血管を広げ、筋肉を弛緩させて、昼間の疲れを回復させる。
ところが、高齢化やストレス、睡眠不足などにより、このバランスが崩れて、睡眠中も副交感神経がうまく機能しなくなる。その結果、翌日も疲れが残ってしまうわけだ。
リカバリーウェアは副交感神経を刺激して機能させる効果を持っている。実証実験でも副交感神経の変化の平均値は、未着用状態よりも2倍ほど向上している。
副交感神経を刺激する仕組みは、繊維に練り込まれた鉱物から発せられる微弱な電磁波である。ナノレベルのサイズまで粉体化したプラチナおよび数十種類の鉱物を一定割合で配合した特殊素材を「PHT」（プラチナ・ハーモナイズド・テクノロジー）と命名したが、このPHTから発せられる特定周波の電磁波が効率的に働くのだという。
「開発当時は、ナノ微粒子で自律神経に影響を与えるという発想はありませんでした。私は東京工業大学の先生方などに協力して頂きながら、ナノプラチナの効果を見つけ出し、それにいろいろな鉱物を組み合わせることを何度も繰り返し、最も効果的な鉱物の混合率を導きました」
このPHTをポリエステル樹脂に混ぜ込んで繊維化することに成功。そしてPHT入り繊維を20％編み込むことで疲労回復効果のある布ができあがった。研究を始めてから開発までに2年間かかっている。後述するがそれからリカバリーウェアが誕生するまでにはさらに3年が必要だった。
2013年にドイツで開催された世界最大のスポーツ用品見本市「ISPO」の商品コンテストで「革命的なスポーツギア（衣服）」と評価され、日本企業として初の最高賞を受賞した。それを受けて、ドイツ語圏での販売を開始したことは前述したとおりだ。
■高齢者向け床ずれ防止マットからスタート
ナノ微粒子の最先端技術を活用した新製品を開発した中村だが、理工系の出身ではない。
慶應義塾大学商学部出身で、親族が商売をしている人たちが多いので、自分もいずれは商売を始めようと思っていたが、確たる目的があるわけでもなかった。
「周りが就職活動を始めて、自分もようやく仕事を意識し始めたとき、やはり世の中に役立ちたいと思ったんです。しかし、具体的には決められず、まずは3年間だけ会社勤めをして商売の勉強をしようと思いました。
3年間で辞めるという無茶な要求を汲んでくれたのが、あるコンサルタント会社だった。2003年に就職するが、ちょうど介護保険が始まって3年目。その会社では介護事業のコンサルティングを強化しようとしており、中村はそこに配属された。
介護ヘルパーの資格を取って介護サービスも経験。有料老人ホームの立ち上げを支援する中で、重度の寝たきり高齢者の床ずれの問題を痛感した。専門的には褥瘡（じょくそう）といい、体重で圧迫されて血流が悪くなった部分がただれたり、傷つく。放置すれば組織が壊死し、骨の露出にもつながるから油断できない。予防には2時間ごとの体位変換が必要である。だが、実際には夜間の介護は人手不足で、それほど頻繁な体位変換は無理だった。
「人手をかけずに何とか床ずれ予防をできないものかと考え、調べると、そもそも高齢者は自律神経の働きが悪く、代謝も悪いことがわかりました。だから、血流も悪くなって床ずれができやすい。それならば、自律神経を刺激して活発にすればいいのではないか」と考えた中村は「人生で初めて」と本人が言うほど必死に勉強し、調べた。その中から微弱な電磁波で刺激をできないかという発想が生まれてきた。それならば、電磁波を出す金属のナノ微粒子を繊維に練り込めないか。
2005年にコンサルタント会社を辞めると、その3カ月後にベネクスを設立。微粒子金属の材料メーカーなどに当たり、東京工業大学の研究者を紹介してもらった。アイデアだけ持ってやって来た若者に興味を持った研究者は、積極的に協力し、前述のPHT開発に結びついていく。
だが、問題はいかにPHTをポリエステル樹脂に混ぜ込んで繊維化するかだ。大手の素材メーカーや素材商社などに当たったが、金属などを練り込んだら機械が壊れるとにべもない。30社も断られ続けたが、東京でナノ素材を開発する中小企業の社長に出会い、「面白そうだな」と共同研究を受けてくれた。
「微粒子をポリエステルに混ぜるとダマになって均一に混ざらない。何度やってもうまくいかず、技術的に一番苦労しました」
結局、金属とポリエステルを混ぜた直径6ミリの粒子を作り、それを繊維化の途中でポリエステルに混ぜ込んで均一化させることに成功した。
■介護からスポーツの疲労回復へ転換
次の問題はできたPHT入り繊維をいかに布に織り上げるかだ。これも一苦労だった。微細とはいえ繊維から金属が飛び出しているため、編み込む針を折り、繊維が切れてしまうのだ。大手や中小の繊維工場に掛け合っても、機械が壊れるからごめんだと断られた。
しかし、その中で古い織機を使ってユニークな布や糸を作っている中小企業の経営者が「俺がやるしかないな」と引き受けてくれた。こうして、2007年にPHTを織り込んだ布が完成した。
「大型の量産織機にPHTの糸を通すと機械が壊れてしまうのです。いろいろと調整できるアナログの古い織機だからこそリカバリーウェアが織れる。新しいものがいいとは限りません」
喜び勇んだ中村が最初に作った製品は、実は床ずれ予防用のベッドマットだった。
「第1号マットが届いたときは、これでやっと勝負できるとバラ色の未来を予想していたのですが、全く売れませんでした。自分では営業力がある方だと思うのですが、1年間どれほど必死に営業しても注文はゼロ。もうダメかと思いました」
マットには確かに副交感神経の刺激効果はあったが、値段が10万円と高く、高齢者の家族は誰も買おうとしなかった。創業から3年間収入がなく、親族から資金を借り、介護や美容機器の販売代理で糊口をしのいだ。
マットは無理だとあきらめて、第2弾の製品として作ったのがヘルパーや施設スタッフ向けのウェアだった。日勤・夜勤の連続で体調を崩したスタッフたちの疲労回復にとTシャッツを作り、ある展示会に出展した。
そこから思いがけない展開になる。大手スポーツジムのバイヤーの目に留まり、会員向けに売りたいというのだ。そのジムには身体を酷使するアスリートたちがトレーニングに通っており、疲労回復は切実な問題だった。
2009年、「ケアウェア」の名でスポーツジムの2店舗でテスト販売すると、ジムのトレーナーが大絶賛、たちまち全40店舗で販売開始し、ひと月数百万円を売る大ヒットになった。中村はこれを機に、リカバリーウェアに向けて舵を切った。海外には衣料素材の着圧で血流を促すウェアはあったが、電磁波を活用したウェアは全くなかった。当時、借金は1億円に膨らんでおり、まさに土俵際だった。
2009年、かながわ産業振興センターの新規成長産業事業家促進事業の対象に採択され、東海大学との産学公連携事業として、運動後の休養に特化したウェアを開発。東海大学が疲労回復を裏付ける実証実験を行った。
2010年、リカバリーウェアとして販売開始、スポーツ選手などに口コミで広がった。
新宿伊勢丹のバイヤーが目をつけ、扱い始めると、2011年には新宿伊勢丹のスポーツウェア部門で1位になるほどヒットし、一般人たちへも広がっていった。
中村は今後、「リカバリー市場のパイオニアとして、日本発のリカバリー産業を輸出産業に育てたい」と抱負を語る。リカバリーウェアだけでなく、疲労回復という分野を産業化したいという。現在、リカバリーのエクササイズも考案し、スポーツジムなどと提携して事業化を進めている。新たな分野の健康産業を中村は作ろうとしている。
リカバリーウェアは中村という優れたベンチャー経営者と日本の中小企業のものづくり力の結集で生まれた。大手がリスクを恐れて新しいことに手出ししないという情けない現状を見るにつけ、リカバリー産業の創出は、実力ある中小企業が結集する日本の進む道を示唆しているように思える。
（本中敬称略）
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●代表者：中村太一
●創業：2005年
●業種：リカバリー関連商品の開発、製造、卸、販売
●従業員：18名
●年商：5億円（2014年度）
●本社：神奈川県厚木市
●ホームページ：http://www.venex-j.co.jp/
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（ジャーナリスト 吉村克己＝文 ベネクス＝写真提供）
